– Имя? – спросил.

– Лада, мой принц, – склонил голову Эстр.

Аллурен скользнул взглядом по незнакомке, стараясь не встретиться глазами. Но девушка, похоже, правила уяснила: она смотрела куда-то в район его груди, боясь поднять взгляд.

Лада. Совпадение? Или чьи-то козни?

Аллурен перебирал в уме всех, кому под силу было провернуть нечто подобное, и не находил достойных противников. Ледяные разве что? Но как они могли узнать про перстень, да и её имя… Он никому его не доверял, кроме Эстра.

Продолжая возвышаться молчаливым изваянием, он смотрел на неё, не представляя, как быть. Невероятный заговор или чудовищное совпадение?

И вдруг вспомнил. Узнал.

Он уже видел её, эту человечку – тогда, почти полгода назад. Именно она дважды разбудила его Ладу, именно она была в той комнате, где исчез перстень.

И в тот последний миг именно с ней принц Огненного кряжа мимолётно пересёкся взглядом.

– Лада, значит, – от голоса Аллурена повеяло ощутимой изморозью.

Девушка вздрогнула, зябко передёрнула открытыми плечами в вырезе тёмно-бордового платья. Попыталась поднять глаза, но тут же отвела их в сторону.

– А теперь, – проговорил принц, не сводя с неё тяжёлого взгляда, – расскажи, где настоящая Лада и зачем ты забрала перстень.

– Я… не…

– Не лги мне! – громыхнул Аллурен, и девушка на миг сжалась. После расправила плечи:

– Да, забрала! Лада стала сама не своя после встречи с вами! Я хотела, чтобы она нормально жила, она моя лучшая подруга! Она и так будто не от мира сего, а после вашего исчезновения и вовсе чуть до психбольницы не докатилась. Вы ведь бросили её!

Слова упали тяжестью на сердце. Глаза принца сузились, зрачки вытянулись в вертикальные щёлки.

– Если бы ты не забрала перстень, мы бы продолжали видеться.

– Во сне?

Да, вслух это звучало куда хуже, чем в мыслях. Но принц не привык проявлять эмоции и слабости.

– Разве мы с тобой сейчас во сне? – приподнял бровь.

– Я… не представляла, куда меня ведут и чем всё закончится. Я просто хотела её защитить… – последние слова она прошептала.

Хм, спасительница, значит.

– Что ж. Твои мотивы достойны похвалы, – медленно кивнул Аллурен. Хотя, внутри что-то царапало… И заодно хотелось разодрать её когтями за такую заботу и спасение.

Но увы, он не мог выяснить, лжёт ли девушка, и при этом не причинить вред её рассудку.

– Благодарю… ваше высочество.

– А теперь скажи своё настоящее имя.

– Маргарита… ваше высочество. Не знаю, что такое итальи, но я готова стать вашей итальи, – девушка сделала неумелый реверанс.

«Итальи? Ты хоть понимаешь, что и кому предлагаешь?!» – едва не взревел принц, но привычка держать себя под контролем остановила и здесь.

Похоже, не понимает. Не знает.

– Дракон сам выбирает себе итальи, – обронил скупо. Протянул руку: – Верни перстень.

Чуть нервным жестом она сняла с указательного пальца артефакт, который он готовил для другой. Несмело положила на протянутую ладонь.

Камень феникса на миг сверкнул золотом. Аллурен сжал кулак, ощущая почти физическое тепло, исходящее от украшения.

– Тебя проводят в твои комнаты, – произнёс, разворачиваясь и одновременно с тем отдавая приказание.

Двое охранников приблизились к девушке, испуганно распахнувшей глаза.

– Что со мной будет? – прошептала она.

– В нашем мире женщину, которая предлагает дракону стать его итальи, ждёт смерть. Того, кто заговаривает с принцем без разрешения, ждёт покарание. Но ты не из нашего мира, поэтому я прощу тебя.

Он сделал жест рукой, и девушку вывели из приёмного зала.

Эстр так и стоял, преклонив колено. Ожидал распоряжений.

Принц несколько мгновений смотрел на него. Эстр всегда был предан, из лучших, ближайших драконов. И всё же долг монарха подозревать всех. Особенно, когда случаются столь вопиющие ошибки.