Закусив сэндвичем с ветчиной и шерстью, Грегор отправился на боковую.

На следующий день в отсеке оказалось уже пятнадцать квёлов. Десять взрослых и пятеро детенышей. Все хотели есть.

Грегор списал внезапное размножение на обычную неразбериху при транспортировке животных. Вообще-то, надо было предвидеть такое и перевозить отдельно не только разные виды существ, но и существ разного пола.

Когда он снова навестил квёлов, их было уже тридцать восемь.

– Размножились, да? – озабоченно переспросил Арнольд.

– Да. И похоже, не намерены останавливаться.

– Ну, этого следовало ожидать.

– Ты о чем? – не понял Грегор.

– Я же говорил: квёлы размножаются околеически.

– Я слышал. И что это значит?

– То и значит, – буркнул Арнольд с досадой. – Тебя чему в школе учили? Это значит, что они размножаются путем партеногенеза при температуре замерзания воды.

– Ясно, – мрачно сказал Грегор. – Я ложусь на обратный курс.

– Не вздумай! Неустойки нас разорят!

– Если квёлы будут и дальше размножаться с такой скоростью, для меня тут быстро места не останется. Придется им самим вести корабль!

– Грегор, не паникуй. У проблемы есть простое решение.

– Я весь внимание.

– Повысь давление и влажность воздуха. Это их остановит.

– Конечно. А стибры тогда превратятся в бабочек.

– Никаких побочных последствий не будет.

Поворачивать назад все равно не имело смысла – корабль уже преодолел около половины пути. Самый легкий способ избавиться от тварей – побыстрее доставить их на место.

Или выбросить за борт. Это была очень соблазнительная, хотя и непрактичная мысль.

Когда Грегор повысил давление и влажность, квёлы перестали размножаться. Их уже было сорок семь, и почти все время у него уходило на чистку вентиляционных отверстий. Замедленный сюрреалистический снегопад бушевал в коридорах, в машинном отделении, в водяных баках и у Грегора под рубашкой.

Грегор съедал, не ощущая вкуса, завтраки, обеды и ужины с гарниром из шерсти и пирог с шерстью на десерт.

Ему уже начинало казаться, что он и сам немного квёл.

Но вот наконец забрезжил свет – на экране переднего обзора показалось солнце системы Вермойн. Завтра все кончится: Грегор прибудет в порт назначения, сдаст груз и отправится домой, в свой пыльный офис, к родным счетам и пасьянсам.

Вечером он открыл бутылку вина, чтобы отпраздновать окончание путешествия. Это помогло избавиться от привкуса шерсти, и он рухнул в постель в состоянии легкого и приятного опьянения.

Но заснуть не смог.

Температура продолжала опускаться. Капли конденсата на стенах превращались в иней.

Надо было согреться.

Но если включить отопление, стибры съежатся. Можно, конечно, заодно избавиться от искусственной гравитации. Но тогда сорок семь квёлов не будут есть.

К черту квёлов. Иначе он скоро так задубеет, что не сможет управлять кораблем.

Грегор остановил вращение корабля и включил обогрев. Целый час он ждал, ежась от холода и притопывая. Обогреватели с аппетитом пожирали горючее, но теплее не становилось.

Ерунда какая-то! Грегор врубил их на максимум.

Еще через час температура упала ниже нуля. И хотя до Вермойна было уже рукой подать, Грегор сомневался, что сможет посадить корабль.

Он как раз сложил на полу рубки костерок из обломков наиболее горючей мебели, когда ожила рация.

– Я тут вот о чем подумал, – сказал Арнольд. – Надеюсь, ты не менял силу тяжести и давление слишком резко?

– Да какая разница, как я это сделал? – растерялся Грегор.

– Это могло дестабилизировать пухтов. При резких скачках гравитации и давления они выходят из спячки. Лучше проверь.

Грегор поспешил в трюм. Открыв дверь в отсек пухтов, он заглянул туда и содрогнулся.