Время от времени предпринимались попытки Корпус расформировать или подчинить ВКС, но всякий раз с политиками, которые шли на это, происходили несчастные случаи. Осознав степень угрозы для собственной безопасности, недальновидные политики прекратили свои попытки.

Корпус активно боролся с пиратами и контрабандистами, уничтожая торговые суда, занимающиеся нелегальной торговлей запрещенными предметами и оружием. Он появлялся там, где его не ждали, и внушал страх всем, кто становился на путь преступности и угрожал безопасности миров АОМ. Этот Корпус являлся неотъемлемой частью системы общей безопасности обжитого мира. Так сказать, отдельная система в системе…

Вейс прибыл на базу Центрального командования Корпуса, обладая полномочиями, которые вызывали трепет у любого, кроме генерала Миля Штреха. Его встречал сам генерал Миль Штрех, как старый друг, о котором не забывали и поддерживали во всех случаях. А он отвечал безоговорочной преданностью, за что его и ценили. Предупрежденный о визите высокого гостя Миль ждал Вейса у трапа почтового уиндера, быстроходного неприметного кораблика.

Вейс спустился по трапу, и его шаги эхом разнеслись по пустому ангару. Навстречу к нему поспешил Миль. Их объятия были теплыми и даже дружескими. Оба помнили прошлую тяжесть обстоятельств.

– С прибытием, старый интриган, – пробасил Миль, его голос был полон дружеской иронии. – Пойдем поговорим. Ты знаешь место, где нас никто не подслушает.

Вейс улыбнулся, в его глазах мелькнула тень узнавания прошлого.

– Пойдем в твои склады? – спросил он и скривился.

– Да, там не очень благоприятная обстановка, зато тихо, как в могиле. Ха-ха, – рассмеялся он своей шутке.

Внизу время, как будто не имея власти, остановилось. Они оказались в знакомом месте, где Миль когда-то помог Вейсу сбежать от врагов. За ними с лязгом захлопнулась дверь, отрезая их от внешнего мира. Тусклый свет ламп освещал голые металлические стены, а воздух был спертым, как напоминание о суровой экономии. Миль не любил роскошь, его приоритеты всегда были иными.

Вейс оглянулся, его взгляд скользнул по знакомым коридорам, и он почувствовал, как по спине пробежал холодок. Тогда ему казалось, что он уходит в небытие навсегда. Но жизнь, как капризная река, вновь принесла его к порогу триумфа. Его сердце забилось быстрее, а дух захватило от предвкушения. Перестав оглядываться, он толкнул генерала в плечо.

– Пошли, Миль, – его голос прозвучал уверенно, он словно вернулся домой после долгого путешествия.

Они вошли в небольшую комнату кладовщика. Здесь, за металлическим столом, они могли поговорить без страха быть подслушанными. Генерал достал бутылку сквоча – янтарного напитка, что впитал в себя дух далеких лесов Комора, из древесины которых были сделаны бочки, и в них годами созревал крепкий зерновой напиток. Он разлил сквоч по стаканам и, подняв свой, произнес:

– За встречу, Вейс. Не думал, что это когда-нибудь произойдет снова.

– За встречу, дружище. – Вейс был краток, и они подняли стаканы. Их взгляды встретились, и в этот момент они были не просто друзьями, а союзниками, связанными невидимыми нитями прошлого и настоящего.

– Рассказывай, что нового в мире, – произнес Миль, его голос звучал серьезно, но в глазах плясали искорки любопытства. Они не стали закусывать. Это был не просто напиток, а ритуал, который объединял их.

В воздухе повисло напряжение, но в то же время и чувство облегчения. Вейс начал рассказывать, и его слова, как капли дождя, падали на сухую землю, оживляя старые воспоминания и открывая новые горизонты.

– Много интересного, дорогой друг! Ты, вероятно, слышал о конфликте между Комором и Пальдонией из-за планеты, которая находится в системе конфедерации Шлозвенга и носит название «Суровая». Точнее, не в самой системе, а на ее границах, в зоне влияния конфедерации. На этой планете обжились две небольшие колонии. Одна из них – это таинственное княжество Новороссийское, которое, вероятно, является лишь прикрытием для настоящих колонистов-сектантов. Так часто делают, чтобы убедить окружающих, что за колонистами стоит какая-то сила, и это отпугивает тех, кто хочет захватить их земли.