1 мая 1942 года командир полка Герой Советского Союза Борис Сафонов принял гвардейское боевое знамя части, которое вручил полку член Военного совета Северного флота дивизионный комиссар А. А. Николаев. С развевающимся на ветру знаменем летчики полка торжественным маршем прошли перед командованием.

30 мая 1942 года гвардии подполковник Б. Ф. Сафонов вылетел во главе звена истребителей на прикрытие каравана судов PQ-16, направлявшихся к Мурманску.

Как описывает в своих мемуарах командующий Северный флотом А. Г. Головко, «конвой находился в шестидесяти милях от наших берегов, когда гитлеровцы устремились к нему, чтобы нанести массированный бомбовый удар. В налете участвовали сорок пять "юнкерсов", прикрываемых "мессершмиттами". Наперерез им вылетела, как только был получен тревожный сигнал с кораблей охранения, четверка наших истребителей. Повел ее Сафонов. Четвертый самолет (летчик Кухаренко) возвратился с полпути из-за неисправности мотора. Подобные неприятности происходят, к сожалению, довольно часто с тех пор, как мы получили по ленд-лизу самолеты типа "киттихаук". Эти самолеты имеют особые подшипники в своих моторах, потому что залиты подшипники не обычным сплавом, а серебряным. Американцы считают такой сплав новейшим техническим достижением; однако моторы с подшипниками, залитыми серебряным сплавом, часто выходят из строя. Вот почему наши летчики с горькой насмешкой называют эти самолеты "чудом безмоторной авиации". Чаще всего "киттихауки" стоят в бездействии, точно так же, как 30 мая, когда в полку Сафонова могли вылететь только четыре самолета. И вот из этих четырех один был вынужден, опять-таки из-за мотора, повернуть обратно на аэродром. Полет продолжали трое. Втроем они и приняли бой. Трое против 45 "юнкерсов" и неустановленного числа "мессершмиттов"!

Тем не менее все попытки гитлеровских летчиков прорваться к транспортным судам, входившим в состав PQ-16, были пресечены нашими истребителями – Сафоновым, В. П. Покровским и П. И. Орловым, отлично согласовавшими свои действия с заградительным огнем артиллерии кораблей охранения. На глазах у всех Сафонов сбил два бомбардировщика, Покровский и Орлов – по одному.

Вскоре на командном пункте Ваенги по радио были приняты слова: "Прикройте с хвоста…" Это были, как выяснилось, слова Сафонова. Затем сигнальщики эскадренного миноносца "Куйбышев" – одного из кораблей, сопровождавших конвой, – увидели, что Сафонов устремился в атаку против третьего "юнкерса", но что в то же мгновение из облаков вывалился и напал на Сафонова вражеский истребитель. Спустя короткое время на командном пункте приняли еще одну радиограмму Сафонова: "Подбил третьего… мотор… Ракета…" Последнее слово было условным извещением о неизбежности вынужденной посадки. Дальнейшее, по докладам корабельных сигнальщиков, произошло так: самолет Сафонова, теряя высоту, планировал в направлении "Куйбышева", однако не дотянул двадцать – двадцать пять кабельтовых, упал в море и мгновенно затонул…»[51].

После этого немецкие бомбардировщики, сбросив бомбовый груз, куда попало, отправились на свои базы в Норвегию, а конвой, не потеряв ни одного транспорта, продолжал плавание. В течение двух часов команда эскадренного миноносца «Куйбышев» вела поиски летчика, но безуспешно. До сих пор окончательно не выяснена и причина гибели Сафонова. Среди версий – вражеское попадание в мотор самолета или одна из технических неполадок, часто случавшихся с «киттихауками».

1 июня 1942 года все суда и боевые корабли конвоя, за который вступил в свой последний бой летчик Сафонов, благополучно достигли портов разгрузки в Кольском заливе и Белом море. Если до вступления в операционную зону Северного флота караван союзников РQ-16 потерял семь судов, то в ее пределах потерь не было.