Перестроиться из походного порядка в круговую оборону – дело ортодоксам знакомое, но не быстрое. Сумеет ли лёгкая кавалерия Аркана остановить феодальную конницу? Рем проклинал себя: нужно было выстроить тяжёлую пехоту в каре, и плевать на припасы! Победитель получит всё! Но – поздно. Отменять отданный приказ – значит разводить суматоху…

Три сотни рыцарей – ужасная сила. Тяжёлые, закованные в латы всадники с копьями длиной в восемь или девять локтей, на огромных лошадях – они сомнут баннеретов! А если – больше? Если не три, а пять, семь сотен? Тогда что – поход окончен, так и не начавшись? А-а-а, к чёрту!

Рем почувствовал, как на смену липкому страху приходит лютая ярость. Что, в конце концов, с ним может случиться? Смерть? Так ведь смерть в этом мире – в порядке вещей! Он взмахнул чёрным знаменем, с которого зловеще улыбался красный череп, и, осенив себя знаком огня, с лязгом потянул меч из ножен.

– Ангелам Своим заповедает о тебе – охранять тебя будут на всех путях твоих! – речитативом начал Аркан, боковым зрением увидав, как выстраивается справа и слева от него конная лава и всадники в стальных шапелях готовят к бою клинки. – На руках понесут тебя, да не преткнёшь о камень ногу твою! На аспида и василиска наступишь! Попирать будешь льва и дракона!!!

Лошадь прядала ушами, фыркая, чуя близкую кровь, тревожно изгибала шею, переходя на яростный галоп. Мерный рокот сотен копыт разнёсся над равниной. Конница набирала ход, желая использовать свой единственный шанс – встретить рыцарей на выходе с лесной дороги, не дать им развернуться широким фронтом и пустить в ход пики, а навязать ближний – клинковый бой.

– С нами Бог!!! – выкрикнули ортодоксы. – Бар-ра!

Навстречу из широкого просвета между деревьями уже выплёскивались грохочущие сталью ряды воителей Запада. Аркан скрипнул зубами – встречная атака опоздала на какие-то минуты…

Аркан приготовился умирать. В левой руке, на отлёте – знамя, в правой – меч, шлем… К чёрту шлем, не поможет тут шапель, если в лицо прилетит гранёный наконечник копья! Ветер в волосах и прищуренный взгляд вперёд – туда, где скачет навстречу ненавистный враг.

Лоб в лоб с рыцарской конницей? Это прекрасно, но так не воюют! Для первых рядов – верная смерть! Самым страшным во всей этой ситуации было то, что ни один из ортодоксов не отвернул коня! В кожаных доспехах и с мечами наголо против таранного удара смертоносной стены кавалерийских пик? Почему бы и нет!

– С нами Бог!!!

Этот громогласный боевой клич, полный отчаянной радости, снова вырвался из сотен глоток конницы Аркана, когда внезапно лошади рыцарей начали спотыкаться, опрокидываться на землю, с жутким грохотом роняя закованных в броню всадников, создавая сумятицу и ломая ряды броненосного войска.

Ошеломлённый, Рем принялся вертеть головой, силясь понять, что за напасть поразила врага, и ответ не заставил себя ждать:

– Эла-а-а! Пили-и-и-ин!!! – раздался звонкий и мелодичный голос из ближайшей рощицы, и небо наполнилось шорохом и свистом летящих стрел.

Смертоносным дождём они снова прошлись по первому ряду рыцарей, поражая менее защищённых, чем всадники, лошадей. Эльфы? Но как? Откуда? И почему – в лошадей? Для эльфа ведь убить животное – великий грех… Или это какие-то неправильные эльфы? В голове Аркана роилось множество вопросов, но думать было некогда – ортодоксы врубились в замешкавшиеся ряды рыцарей. В свалке мечи и лёгкие кожаные доспехи давали определённое преимущество, и баннереты воспользовались им сполна: звон стали и яростные вопли заполнили округу.