Вдруг раздался резкий, громкий хлопок, совсем непохожий на ожидаемый гром столкновения. И тут же смолк барабанный ритм. Вёсла беспомощно заплескались, застучали друг о друга, гребцы растерянно смотрели на комита. А комит ошарашенно смотрел то на колотушки в своих руках, то на лопнувшую мембрану большого корабельного барабана. Он даже опомниться не успел, а на гребную палубу уже ворвался Дэн Беллами с выпученными глазами, раззявленным в матерщине ртом и обнажённым клинком в руках.

– Тварь, ублюдок, выродок, сучье вымя! – орал капитан и рубил комита с плеча, так, что брызги крови летели повсюду: на гребцов, вёсла, обрывки барабана, на лицо и доспех капитана – и долетали даже до отдыхавшей смены гребцов.

Всё было окрашено в красный цвет.

Следом за капитаном по лестнице сбежали пираты, выполнявшие роль надсмотрщиков, и принялись хлестать во все стороны плетями. Попало и рабочей смене, и отдыхавшей… Рему обожгло спину от правого плеча до копчика, и он взвыл от боли. Другие гребцы рычали и матерились, но ничего не могли сделать: на руках – кандалы, ноги прикованы к скобам…

– Я сделаю барабан из твоей шкуры, урод, скотина, недоносок! – На губах капитана выступила пена, он никак не мог остановиться и всё кромсал то, что осталось от комита, своим клинком.

С верхней палубы раздался голос вперёдсмотрящего:

– Вижу паруса! Эскадра на горизонте!

Красный Дэн Беллами осмотрел гребную палубу, безумно вращая зрачками, и вдруг остановил взгляд на Аркане. Рем тут же опустил глаза, но тщетно.

– Возьмите этого, длинного! Тащите его сюда!

Рема отцепили от скобы и подвели к капитану.

– Ты будешь новый комит! Сейчас тебе приволокут барабан, и не дай бог что-то с ним случится до тех пор, пока шкура этой мрази не будет готова к использованию. Ты меня понял? – Глаза Красного Дэна были налиты кровью, и зрачки бегали туда-сюда.

Рем судорожно кивнул, хотя, на его взгляд, тех лоскутов, что остались от предыдущего комита, никак не хватило бы на большую мембрану. Ему расковали руки. У комита, оказывается, была собственная скоба, возле барабана, к которой цепляли его ножные кандалы.

Пираты оттащили кусок фарша, который был недавно человеком, Красный Дэн Беллами сунул в руки Рема колотушки. Сейчас капитан как никогда оправдывал своё прозвище: лицо, руки, доспех и одежда пирата были залиты кровью. Откуда-то притащили барабан поменьше. Наверное, его использовали в корабельном оркестре.

– Ты уже долго тут гребёшь, урод. Все ритмы выучил. Слушайся команд, не сбивайся и будешь получать мясо и вино, сможешь прогуливаться по верхней палубе, – давал парню наставления один из гёзов, старший помощник Уоррен. – А теперь – за дело!

Рем посмотрел на колотушки в своих руках, на барабан, на гребную палубу… Скамьи, вёсла, гротескные фигуры товарищей, их взгляды, обращённые на него – всё это почему-то вызвало в душе молодого Аркана некое чувство приязни, и он испугался, что свыкся с рабским состоянием гребца, что существование в трюме заняло всю его душу и разум, стало обыденным и близким… Такая мысль вызвала в нём бурю негодования – ещё чего! Это не рабская привычка, а чувство солидарности с товарищами и мечта о свободе, о моменте, когда можно будет расквитаться с долбаными гёзами – вот что занимало его душу!

– Хо-од!!! – заорал ему в самое ухо капитан.

Рем, дёрнувшись, опустил колотушки на мембрану барабана.

Бамм!

Этот ударный инструмент был звонче, и звук его впивался прямо в мозг. Вдох-выдох – здоровенные балясины вёсел снова принялись вращаться в клюзах, направляемые движениями мощных рук гребцов.

– Давай-давай! – Красный Дэн одобрительно похлопал парня по плечу, развернулся на каблуках и зашагал к лестнице, ведущей на верхнюю палубу.