– Разумеется, ничего не значит. Я просто спасаю вас от коварных эльфийцев, а то заставят выйти замуж за какого-нибудь престарелого герцога.

– А я просила меня спасать? – разозлилась Этайн.

Мы с Маркусом одновременно улыбнулись, эта беседа чем-то напоминала другую, в которой эльфийка спасала лорда от ненавистного брака.

– Уж потерпите несколько дней мое присутствие, – парировал Люциус.

Мы приблизились к входу в жилую часть дворца. Этайн торопливо пошла через парк в гостевой корпус, а Люциус направился за ней. Но я потянула его за рукав.

– Если вы обидите подругу, то я не знаю, что с вами сделаю!

– Вы уж придумайте. У вас богатое воображение, Арианна, – усмехнулся наглый лорд.

– Вы, как обычно, завлечете девушку в свои сети, а потом бросите. А она будет страдать. Этайн такая ранимая. А вы не тот, кто заботится о дамах. Лишь о своих удовольствиях. – Я махом выпалила обвинения Люциусу. Пусть знает, что на этот раз он не отделается легким испугом, как с Сорреей и Ингрид.

– О моих намерениях вы информированы лучше меня, – с раздражением ответил Люциус, вырывая руку из моего цепкого захвата.

– Предупреждаю, если вы навредите Этайн, то я вас не прощу. Я вас… Я вам… Я вас превращу в крысу! – выпалила я и отошла от него.

Маркус пробормотал: «А как же закон ахимсы?»[5] Но, поймав мой негодующий взгляд, тут же замолчал. Хорошо, что я еду в эльфийские земли вместе с Этайн. Уж я не спущу глаз ни с герцога, ни со старшего Дариуса.

Хотела поспешить на помощь подруге, но Маркус меня остановил:

– Дорогая, они сами разберутся. А я бы еще прогулялся с тобой по парку, здесь так романтично.

Муж обнял меня за плечи, нежно поцеловал в губы, и я сразу успокоилась. Маркус остановился возле беседки, увлекая меня внутрь. А затем мне было не до ведьмы со строптивым лордом, поцелуи и прикосновения любимого лишали меня способности здраво мыслить.

Покуда я искал свое сокровище, все дни были озарены волшебным светом, ибо я знал, что с каждым часом все ближе к осуществлению своей мечты[6].

Из собрания сочинений Царства Двух Миров

В десять утра я вошла в дом Феликса Бьорна. Хозяин дружелюбно встретил меня на пороге своего кабинета:

– Проходите, моя дорогая. Давно мы с вами не беседовали, но сами понимаете, у меня сейчас выборы в приоритете. И, разумеется, безопасность империи.

Оглядевшись, убедилась, что в кабинете все было по-прежнему: на стенах висели портреты рыцарей и дев, тяжелые полки с книгами упирались в потолок, в центре стоял массивный стол в окружении кожаных кресел. Уютный диван с подушками и чайный столик расположились у окна, куда меня и провел лорд Бьорн. К моему визиту готовились: на круглом подносе стояли чашки с ароматным чаем и лежали теплые булочки с джемом. Все было по-семейному, по-домашнему, если не брать в расчет, что передо мной сидел лидер Сообщества древних – сильнейший маг и военный министр. Безжалостно расправившись с тремя булочками, министр вытер пальцы салфеткой и улыбнулся. А я тут же поставила чашку на стол, у меня, в отличие от лорда Феликса, аппетит внезапно исчез.

– Наслышан, что вы выражали недовольство тем, как ведется следствие по поиску леди Драгон и сбежавшего лидера черных магов. – Министр пристально посмотрел на меня.

Тут же возразила, понимая, что ветер слухов дует со стороны его дочери:

– Ничего подобного, лорд Бьорн. Не знаю, откуда у вас такие сведения. Я лишь поинтересовалась у лорда Ивейна, как идет следствие, и высказала свои предположения.

На последних словах министр сурово посмотрел на меня, а я тут же отвела взгляд.

– Ох, леди Арианна. Боюсь, любопытство заведет вас в опасное место. Еще раз прошу – предоставьте расследование профессионалам. Признаю, что Тьер совершил слишком много ошибок на посту главы отдела. Поэтому я предложил Ингрид заменить его. Ваше вмешательство в расследование не одобряю. – Лорд Бьорн читал отповедь, словно я была провинившимся школяром. В то же время понимала, почему министр отстранил Тьера – тот фактически прошляпил заговор. Но леди Ингрид, на мой взгляд, была не совсем подходящей персоной для этой должности.