Другие особенности египетской архитектуры обусловлены применением определенных строительных материалов. Как и Месопотамия, Египет – страна, лишенная строительного леса. Дерева в Египте было так же мало, как и в других оазисах африканской пустыни. Здесь произрастали только пальмы, сикоморы, дающие дерево плохого качества, и тростник. Обычным строительным материалом служила глинистая земля Нильской долины. Также в каменоломнях в скалах, окружающих Нильскую долину, добываются огромные глыбы известняка и песчаника, а гранит доставляется из области Нильских порогов.

Поэтому естественно, что фараоны и знать, которые уделяли особое внимание обеспечению себе посмертной вечной жизни, а следовательно, и сооружению прочных гробниц, еще в самые древние времена стали применять для их сооружения камень – наиболее прочный из имевшихся у древних зодчих материал. Гробницы – дома вечности – явились первыми каменными постройками.

В это же время дома, предназначенные для живых, египтяне, независимо от своего социального положения, строили из не очень-то прочного дерева, тростника, глины или кирпича-сырца и никогда не использовали камень (вот почему до нас дошло так мало египетских жилищ).

Светские здания вообще почти не сохранились. О внешнем виде дворцов мы можем судить только лишь по изображениям их фасадов на стелах и саркофагах, представление же о домах дают помещавшиеся в гробницы глиняные домики для души. Среди немногочисленных сохранившихся жилищ большинство составляют деревенские лачуги, и лишь в столичном городе Ахетатоне обнаружены дома представителей знати.

Древнейшие дома додинастического периода зачастую представляли собой простые убежища для защиты от ветра и солнца, вполне пригодные для жизни в условиях сухого и жаркого климата. Усадьбы знати – это уже довольно сложные сооружения: с ванными комнатами, канализацией и просторными общими комнатами с высокими потолками и небольшими окнами, тесными спальнями и отдельно стоящими кухнями, скотными дворами и зернохранилищами. Общие комнаты часто украшали настенными росписями. Лестница вела на крышу, где семья проводила значительную часть времени, или на второй этаж. При жилище имелась молельня для поклонения одному или нескольким богам (в Ахетатоне – исключительно Атону), обычно представлявшая собой отдельное сооружение во внутреннем дворе дома. Поскольку большинство египтян, за исключением фараонов, имели по одной жене, в обычном жилище отсутствовали специальные женские помещения. Египтянки участвовали в общественной жизни и обладали многочисленными правами, которых были лишены женщины в других странах Древнего Востока.

Итак, памятники египетской архитектуры можно разделить на два типа: памятники архитектуры, применявшей в качестве строительного материала глину (сюда относятся жилища и крепостные сооружения), и памятники мегалитического характера, к которым относятся культовые здания – храмы и гробницы.

С точки зрения строительных приемов египетское искусство чрезвычайно просто. Глина позволяет возводить прочные своды без сложных лесов и кружал. Камнем пользуются для вертикальных частей здания (стен и столбов), поддерживающих плафон из больших плит. Храм строится, как дольмен. Ни изысканной конструкции, ни беспокойных форм: горизонталь доминирует в композиции постройки и в окружающем пейзаже. Глухая масса с редкими и скупыми членениями господствует над пролетами. Все вызывает чувство устойчивости и долговечности. Ни одно искусство не создавало столь простыми средствами такого впечатления подавляющей грандиозности.