– Ой, жалость-то какая! – начала неугомонная вредина. – А лес-то у нас и не подготовили к визиту городского гостя! И тропинки не заасфальтировали, и ёлки полиэтиленом не обернули, чтоб не кололись!

Стас насупился. Ну, не огрызаться же в ответ?! Вроде как и не к лицу. Тем более – сам опростоволосился.

– А комары у нас лютые, прямо звери! – гнула своё рыжая. – Своих-то не трогают, в лицо знают, а вот за приезжего не поручусь…

– Лея, опять ты за своё! – не выдержала хозяйка. Вышла в сени и вернулась с парой отличных охотничьих сапог.

– Ну-ка, прикиньте. Думаю, по ноге придутся.

Стас примерил – будто на него и делали. Вопросов задавать не стал: почувствовал, что обувку много лет не носили, у вещей тоже есть своя память. Похоже, его хозяйка – вдова. Вот и дом обветшал без хозяина… Отогнав грустные мысли (ну, чем тут поможешь? Вернусь – крышу подлатаю, не смотрите, что городской, молоток и гвозди в руках держать приходилось!), Стас быстренько собрался, переобулся под насмешливым взглядом своей самозванной проводницы, и они отправились в лес. Миссия по выявлению местонахождения блудного портала началась…

…Лес начинался прямо за городской чертой (да и что тут, собственно, было очерчивать???) Утро ещё только брезжило, даже роса не успела просохнуть, и архимаг ещё раз мысленно поблагодарил травницу за помощь в экипировке. Да уж, что и говорить, для понимающего человека здесь – раздолье! Не лес, а настоящая «зелёная аптека». Тропинка хорошая, утоптанная, идти было легко, дышалось свободно, скоро и грибы начали кое-где попадаться. Лея проходила мимо с видимым сожалением (видать, любительница вот так «поохотиться»). Что поделать, не за тем пришли. Чем дальше в лесную чащу уводила их тропка, тем ближе к ней подступали деревья, будто дорогу заступали незваному гостю. Ему, конечно. Лея-то для них своя. Удивительно, но его острая на язык спутница сейчас примолкла, и это не радовало, а настораживало. Мало ли какую мелкую пакость задумала. С неё станется… Вот интересно, у неё по жизни такой вредный характер или это он особого «расположения» удостоился?

Ответ на сей невысказанный вопрос архимаг получил немедленно. С ближайшей ёлки на него градом посыпались холодные капли. Да что ж такое-то, а? Ну, держись… Сама напросилась!

Сзади чихнули. Сперва тоненько, неуверенно и удивлённо даже, как котёнок. Чихнёт вот так и глаза вытаращит: ой, кто это?? Я??! Да быть того не может! Потом ещё раз… и ещё… Чихание становилось безостановочным. Пряча усмешку, архимаг оглянулся. Щёки у рыжей рдели, глаза были зажмурены, нос прикрыт платочком, но видно, что по цвету он уже соревнуется со щеками. Надо же, при всём при том эта настырная особа ещё и пытается плести контрзаклинание!!!! Ну да, конечно, а как же… Будут тут всякие рыжие с квалифицированными архимагами тягаться…

Дав ей помучиться ещё минутку, Стас махом снял чары, так, что она даже не сразу поверила. Для пробы пару раз шмыгнула недоверчиво носом, притихла. «Ой, сейчас в драку кинется, не иначе», – успел подумать архимаг, прикидывая, что ему делать в этом случае – ну, несолидно же! Но Лея… расхохоталась! Причём так заразительно, что скоро хохотали уже оба.

– Стас? – отсмеявшись, позвала Лея. Почему-то услышать от неё собственное имя было очень приятно.

– Ась? – в тон ей отозвался архимаг.

Рыжая догнала его и пошла рядом, благо тропинка ещё позволяла.

– А долго нужно учиться на архимага?

Стас хмыкнул. Вот как ей объяснишь? Вообще-то – всю жизнь…

– Понимаешь, архимаг – это скорее должность. Ну, вот есть младший научный сотрудник, а есть старший. Разная степень обученности, разные обязанности, и спрос, конечно, разный. Важнее всего – сами способности, то, что от природы заложено. Чтобы что-то развивать, это что-то нужно иметь изначально. У тебя, например, такие способности есть. (Лея горделиво выпрямилась, приосанилась). Но тратишь ты их на такую фигню!