– Никак шамаханцы? – прищурившись, выдвинула версию Баба Яга.

– А они кто – враги? – уточнил Стас, разглядывая кочевой лагерь, вырастающий у них прямо на глаз. Пруха уверенно несла своих пассажиров прямо туда.

Яга призадумалась.

– Враги-то они не враги… Кочуют себе, торгуют помаленьку. Может, и украдут где иной раз, коня там или барана. Но всерьёз не балуют, напраслину не скажу. Вот только царица их…

«Вроде наших цыган, похоже», – отметил про себя архимаг и переспросил:

– А что – царица?

– Да больно дурная у неё слава, у царицы Шамаханской, – нехотя продолжила Яга. – Лично с ней не знакома, за глаза хулить не хочу, но слухами, сам знаешь, земля полнится.

В это время птица опустилась рядом с лагерем, видимо, поднятым по тревоге. С той стороны с гиканьем неслись всадники. Вид у них был диковатый: раскосые, в меховых малахаях, одетые в живописные лохмотья, также, видимо, меховые. При виде визитёров Пруха расщеперилась, став ещё громаднее, и грозно зашипела. Похоже, теперь она готова была защищать своих седоков от любого потенциального обидчика, будто собственных птенцов. Шамаханцы спешились, забубнили по-своему, совещаясь. Из толпы выступил один, видимо, парламентёр, и произнёс с акцентом, обращаясь к Стасу:

– Госпожа приглашает высокого гостя в свой шатёр, – поклонился и выжидательно уставился на архимага.

– Одного? Без Яги не пойду, – заартачился Стас, но ведьма быстро шепнула:

– Обо мне не беспокойся. Тут тебя подожду. Негоже нашу птичку без присмотру оставлять, как бы чего не натворила. Или её бы не обидели, не смотри, что большая, а супротив хитрости да коварства не выстоит. А ты иди. Отказом ответить – обиду нанести. Но помни: будь осторожен! Ежели беда тебе грозить будет, я почую и предупредить смогу!

– Будь по-твоему, – подумав, согласился архимаг, вскочил в седло специально для него приведённого косматого коняги и вместе с почётным эскортом (или конвоем?) поскакал в лагерь загадочной Шамаханской царицы.

Глава 8

Сказать, что его ждали – значит, не сказать ничего. Похоже, приветствовать званого гостя собралось всё местное население. Едва Стас спешился, не глядя сунув поводья в руки первому попавшемуся шамаханцу, как разношёрстная толпа взревела, потрясая в воздухе луками, копья и ятаганами. Потом не менее дружно (будто репетировали), встречающие рухнули на колени, склоняясь в нижайшем поклоне.

По образовавшемуся живому коридору архимаг двинулся в направлении расписного шатра, определив его как наиболее вероятное обиталище Шамаханской царицы. Аккуратно отдернув рукой шёлковый полог на входе, Стас огляделся, привыкая к царящему здесь полумраку. Чувствовалось, что на создание соответствующей атмосферы здесь приложили немало труда: многочисленные светильники не столько разгоняли тьму, сколько добавляли внутреннему убранству флёра таинственности и некоторой интимности. С первого взгляда было ясно, что здесь обитает женщина: всюду разбросаны пуфики, коврики, изящные безделушки… Внимание архимага привлекла странная коллекция, выстроенная возле зеркала. Сперва он решил, что перед ним некое подобие солдатиков, но, приглядевшись, убедился, что каждая миниатюрная статуэтка изображает воина в полном боевом облачении. Немало было фигурок русских богатырей, выполненных настолько искусно, что Стас просто залюбовался, оценив мастерскую работу: потрясающий реализм изображения! Золотые руки у мастера, изготовившего такое чудо!

– У господина тонкий художественный вкус… Можно ли было сомневаться в этом? – раздался у него прямо над ухом вкрадчивый голос. Стас едва не подскочил от неожиданности и обернулся.