– Мужчины ушли в леса. Оттуда они нападали на солдат и гарнизоны. Паладины провели божественные литургии в нескольких поселениях, и мужчины сдались на милость церкви. Так и подавили восстание.

– А потом из тех же мест привезли восемь камней, забитых энергией жизни под завязку. Совпадение?

– Ты считаешь…

– Я знаю! Когда у человека забирают жизненную силу, он резко стареет. Представь десятки тысяч стариков и старух вместо женщин и детей! Паладины не убивали. Они отбирали лучшие годы жизни.

– Почему восемь? – убитым голосом спросил Мяклик.

– Иерархи церкви были достаточно старые, чтобы соблазниться омоложением с помощью так удачно подвернувшихся накопителей жизни.

– Я разговаривал с одним из них. Он не был стариком.

– Ты разговаривал уже после обряда омоложения. На самом деле им больше трехсот лет.

– А ты сам? За счёт чего живёшь ты? – Мяклик ткнул пальцем в сторону Сергея.

– Ты же сам сравнил накопители. Ничего не удивило? Десятки тысяч непрожитых жизней, с одной стороны, и…

– Одна смерть с другой. – вяло произнёс толстяк. – Смерть сильнее жизни? Всё, что мы делаем, заканчивается смертью.

– Смерть – это часть жизни. Но не будем вдаваться в философию. Ты был в тюрьмах и пыточных, той же, мать её, церкви?

– Был, – кивнул грустно Мяклик.

– Ведь там всё во благо, да? – с издёвкой спросил Сергей.

– Уже и не знаю…

– Во благо, во благо. Можешь мне поверить. Только это благо является благом церкви, а точнее, горстки людей, её возглавляющих. Этакая надгосударственная структура. Именно там я с помощью преданных людей и накопителей собирал энергию смерти. Как ты понимаешь, её там очень много. Мне нет нужды приносить живых в жертву. Это с успехом делают сами святоши. Ты в курсе, что церковь не пускают на земли других рас?

– У них свои боги.

– Да. Но в открытых поселениях эльфов можно найти святилища гномов. Даже небольшое святилище Ллос есть. Хотя они и ненавидят тёмных эльфов, но признают их тёмную богиню. То же самое у гномов и дроу. Про дварфов не скажу. Эти совсем скрытные и открытых поселений не имеют.

– Они не верят в нашего бога?

– Они долгоживущие. И они общаются со своими богами. Это не вопрос веры. Это вопрос знания. Правда, и святилищ нашего бога они у себя поставить не разрешили.

– Я слышал про него. Это мерзкий божок, питающийся младенцами.

– Святоши сказали? – Сергей рассмеялся. – И почему я не удивлён.

– Но твои люди ведь скупали маленьких детей.

– Естественно, иначе, откуда бы взялись эти самые «мои» люди. В пустошах много земель, где можно спокойно жить, и мало людей. Мне пришлось самому выращивать первое поколение из детей, купленных у голодающих крестьян. Ваших крестьян! О которых ваши государства и церковь должны были заботиться.

– Вступив на твои земли, мы находили пустые селения. Хлеба и огороды не убраны. Вещи брошены. Ни стариков, ни детей. Что ты с ними сделал?

– А чтобы сделали бы с ними ваши правители и церковь, если бы победили меня?

– А мы победили тебя!

– Ну-ну. Блажен, кто верует, – усмехнулся Сергей. – Так что их ждало?

– Очищение от скверны.

– Не играй словами. Их бы убили или обратили в рабство. Весь этот поход для якобы борьбы со злом был затеян из чисто шкурного интереса правителей и церковников. Новые земли. Возделанные. Не пустыня, как раньше. Города. Посёлки. Сады. Озёра и реки с рыбой. Ты знаешь, что пустоши по площади больше, чем все ваши королевства, вместе взятые?

– Нет. Считалось, что пустыня тянется до самых гор. Но никто не упоминает её размеров.

– А что за горами?

– Никто не знает, – Мяклик пожал плечами и сморщился от боли в груди. Видимо, эта боль вернула его в реальность. – Зачем ты это мне всё рассказываешь?