Современные люди появились в Африке более 100 000 лет назад. Потом, в период обильных осадков, когда пустыня стала превращаться в полузасушливую саванну, они стали перемещаться вдоль Сахары. Приблизительно 90 000 лет назад анатомически современные люди заселяли Юго-Западную Азию наряду с более древними неандертальцами. Возможно, что вскоре современный человек двинулся в Южную Азию, а потом и в Юго-Восточную. Мы этого не знаем. Но прошло приблизительно 40 000 лет, прежде чем современный человек расселился на севере и западе, в более холодных регионах Европы и Евразии, это было в конце ледникового периода. В то время наши предки уже изготавливали более искусные орудия труда, в основе производства которых лежала «технология лезвия». Она, как и принцип изготовления современных швейцарских армейских ножей, являлась основой производства многих специализированных инструментов, таких как ножи, наконечники копий, различные резцы, с помощью которых можно было резать и придавать какую-либо форму кости и рогам. Это был переломный период, когда человечество приобрело способности познавать, являющиеся характерными для нас. В этом, когнитивном, смысле мы стали «современными» где-то в период от 45 000 до 100 000 лет назад.

От 15 000 до 40 000 лет назад современный человек появился во всех уголках света. Кроманьонцы заменили европейских и евразийских неандертальцев. Кроманьонцы изготавливали сложные инструменты, которые позволяли им адаптироваться к очень изменчивой и часто очень холодной среде обитания. Эти люди явились авторами замечательной наскальной живописи и резьбы, образцы которой найдены в Западной Европе. Приблизительно 40 000 лет назад, а может, и раньше небольшие народы охотников-собирателей пересекли открытые воды и добрались до Новой Гвинеи и Австралии. Спустя 10 000 лет они расселились по Соломоновым островам и другим сравнительно близким островам юго-западной части Тихого океана. Заселение прибрежных тихоокеанских островов произошло не ранее чем начали возделывать корнеплоды и не появились каноэ с выносными уключинами, на которых поселенцы двинулись к островам Меланезии и Полинезии около 30 000 лет назад.

Приблизительно 20 000 лет назад человеческие существа проникли далеко вглубь северных широт, в холодные степные тундры Центральной Азии, в район сибирского озера Байкал, возможно, и в крайние районы Северо-Восточной Сибири. Но в обеих Америках людей еще не было. В конце ледникового периода Сибирь и Америка соединялись низинным сухопутным «мостом», ведь в то время уровень морей был на 91 метр ниже, чем сейчас.

Первое заселение Америки остается одной из величайших загадок археологии. Все согласны с тем, что корни коренных американцев находятся в Северо-Восточной Азии и, возможно, в Китае, но нет согласия в том, когда и как первые поселенцы прибыли в Новый Свет. Имеются несолидные утверждения, что поселенцы появились 20 000 лет и даже 40 000 лет назад. К сожалению, ни один из археологических памятников, должных документально подтвердить это, не выдерживает серьезной научной критики. Также отсутствуют свидетельства пребывания человека в дальних северо-восточных районах Сибири 15 000—18 000 лет назад. Большинство археологов считают, что первые поселенцы либо прибыли по сухопутному «мосту», либо двигались в лодках из кожи вдоль побережья в самом конце ледникового периода или сразу после него, возможно даже, 15 000 лет назад.

Самые ранние и хорошо документированные поселения человека на Аляске относятся к 10 000 году до н. э., но поселения такого же или даже несколько старшего возраста имеются намного южнее. Но никто не знает, как первые поселенцы попали из Аляски вглубь обеих Америк. Возможно, они двигались на юг вдоль побережья, сейчас ушедшего под воду, или по суше, поскольку гигантские ледники, покрывавшие северную часть Северной Америки, отступили в конце ледникового периода. Однако же мы знаем, что к 10 500 году до н. э. собиратели-охотники расселились по Америкам, хорошо адаптировались к различным средам – и к открытым равнинам, и к тропическим джунглям. От этих первых поселенцев произошло разнообразие сообществ коренных американцев, которые стали прямыми предками намного более сложных коренных сообществ последующих времен.