Процессы формирования памятников для каждого из них должны рассматриваться отдельно, обычно в контексте различных слоев в границах поселений. На первом этапе нужно идентифицировать культурные и естественные трансформационные процессы, формирующие каждый отдельный слой или ряд слоев. Такая идентификация включает в себя осмысление артефактов как неотъемлемую часть слоев, в которых их находят. Исследователь фиксирует и анализирует такие явления, как уменьшение размеров, структура повреждений и распределение внутри слоя, как ключи к пониманию сложной «упаковки» материалов, из которых состоит данный слой. Другими словами, археологу нужно установить, какие культурные и естественные процессы привели к формированию каждого слоя на памятнике.

Основное в изучении процессов формирования памятника – то, что их нужно идентифицировать до того, как могут быть сделаны выводы, относящиеся к поведенческой сфере или к окружающей среде любого памятника. Идентификация конкретных процессов является трудным делом даже при идеальных условиях. Для этого не только проводятся геологические исследования, но и изучаются данные контролируемых этноархеологических опытов и сведения из других источников. Не является достаточным наблюдение условий необычно хорошей сохранности или описание сложных слоев доисторического каменного укрытия. Нужно анализировать и интерпретировать, благодаря каким процессам сформировался археологический материал.

Все археологические находки, начиная с самого простого каменного ножа до гробницы египетского фараона, встречаются в так называемой матрице (физической среде, окружающей находку) и извлекаются или из такой, например, естественной среды, как река, или из рукотворной среды при создании нового поселения на месте старого. Химические и физические свойства матрицы оказывают сильное воздействие не только на положение (provenance) (точное трехмерное положение находки в матрице в соответствии с записью археолога) археологической находки, но также и на контекст и связь с другими предметами. Так, физические характеристики слоев, в которых были найдены десятки рубил каменного века, скажут нам, что быстрые воды реки Темзы унесли их вниз по течению от того места, где их изготовили, потом их занесло песком, и 250 000 лет спустя их нашли археологи. Действия человека также определяют контекст и положение археологических находок в матрице. Многие захоронения культуры хоупвелл, которым 1800 лет, располагались на насыпных площадках в долине Огайо. Тщательные раскопки окружающих слоев показывают, что многие тела были уложены до того, как над ними был сооружен большой холм (Фаган – Fagan, 2005).

При рассмотрении естественных формационных процессов проводятся геологические и археологические изыскания. Расшифровка деятельности человека по артефактам из матрицы требует тщательного анализа многих тонких и едва уловимых оттенков поведения человека в далеком прошлом. Ниже приводятся некоторые примеры деятельности человека, которые отражались на археологическом материале.

Модели формирования концентрации артефактов (в том числе и как уже ненужных остатков) могут быть очень сложными и тонкими, и, чтобы понять их, требуются знания, порой еще пока выше нашего понимания. В частности, в торговом центре майя Козумель на побережье полуострова Юкатан люди вкладывали очень мало материальных ценностей в храмы, гробницы и другие постоянные памятники (Фридель и Саблофф – Friedel and SablofT, 1984). Свой капитал в обсидиане (вулканическом стекле) был удобным и всегда находился под рукой. Такие инвестиции отличались от других церемониальных центров майя, где обильно вкладывали ценности в религиозные памятники и демонстрировали материальное богатство. Различные инвестиции в материальные ценности отражают разные виды деятельности и их значение в разных местностях. Расшифровка таких моделей концентрации ненужных остатков, которые сохраняются для интерпретации через многие столетия и тысячелетия естественного разрушения, представляет большую трудность для археологов.