Я ждала, когда она захочет вернуться назад, а сама бы нашла предлог задержаться здесь, чтобы дойти до домика Рояла, который мозолил мне глаза. Но Аста, похоже, и не собиралась оставлять меня одну. Она сидела на верхней ступеньке, оперев о колени подбородок, разглядывая маленькую ящерицу в траве.

– Что думаешь об испытании? – рептилия скрылась из виду и Аста направила всё своё внимание на меня.

Пару мгновений я раздумывала над ответом, обратив взгляд в сторону Черты – барьера, который разделял Иммортал и дикую часть острова. Несколько дней нам предстоит провести там: обустроить укрытие, добывать пищу и питьё, суметь развести огонь и постараться не поубивать друг друга. Последний этап перед отправкой на материк, где нас никто не будет страховать, и любой промах может стоить жизни.

– Надеюсь, всё пройдёт гладко.

Вот тебе мой ответ.

Она понимающе ухмыльнулась и вдруг встрепенулась, тихо шепнув и указав пальцем в сторону жилищ преподавательского состава:

– Смотри, твой наставник!

Я пригляделась. Роял запер дверь и направился к пропускному пункту. Он о чём-то переговорил с охраной и те отперли металлические ворота, пропустив его. За кронами деревьев зажглись огни его электромобиля и вскоре потухли. Уехал.

– Какие у него могут быть дела ночью? – обернулась на меня Аста. – Встреча с подружкой?

– Чего? Нет у него никого! – шикнула я в ответ.

– Ты ревнуешь? Пожалуй, нужно рассказать об этом ему на следующем занятии! – её подколы грозили вывести меня из равновесия.

– Я первая узнаю, если у него кто-то появится.

– Тогда, куда он отправился в два часа ночи? – не унималась она.

Если бы я сама знала. Хоть мы и были достаточно близки, но о многом Роял предпочитал помалкивать. Всё, что мне было известно о его другой стороне жизни – не в роли преподавателя и моего наставника – это его принадлежность к ближнему кругу Основателей. Об этом без особых подробностей он однажды обмолвился во время нашей с ним прогулки. Но Асте я точно не собираюсь об этом рассказывать.

– Пойдём, нас это не касается.

Заинтригованная Аста, понурив плечи, поплелась за мной обратно в спальню, где я окончательно лишилась сна и всю ночь потратила на размышления о подлунных тайнах Рояла.

Полуденное солнце ослепляло, когда я спускалась по центральной лестнице, покидая здание учебного центра. В свете дня мир вокруг обретал совсем другие очертания. Приходилось прикрывать глаза ладонью, чтобы ненароком не оступиться на частых ступеньках и кувырком не скатиться вниз. Сквозь пальцы я пыталась рассмотреть округу в поисках моего наставника.

«В полдень.»

Такое сообщение я получила от него сегодня утром на свой коммуникатор. Ни слова больше. В прочем, это в его стиле. Я не стала задавать лишних вопросов, потому что и так обо всём догадалась. Он не забыл, как и все предыдущие феврали до этого. Из года в год он не оставлял без внимания мой «день рождения». Это человеческий праздник, и норды не придавали этой людской традиции ни малейшего значения. Срок нашей жизни не исчислялся ни годами, ни десятилетиями и даже не столетиями, в отличие от людей. Их жизнь скоротечна, и каждый прожитый год для них был по-настоящему радостным событием: пока они молоды – это предвкушение предстоящих лет, когда стары – признательность за отведённое здесь время. Для меня во многом этот день стал особенным только благодаря Роялу, и в отличие от него остальные наставники ничего подобного не устраивали своим воспитанникам. Отпраздновать его именно сегодня будет как раз кстати.

Раз в неделю нас освобождали ото всех занятий, позволяя самим распорядится своим временем по желанию. Для меня наставник в такие дни устраивал поездки в город, а самое главное – к берегу океана. И сегодня, помимо вылазки, я ждала кое-что особенное. Он называл это подарками и объяснял, что таким способ люди старались показать важность и значимость момента.