Захлопали карабины чуть в стороне от нас, а Гвоздь крикнул:

– Прикрываю!

Я задействовал приказ «ниц!», а Огнич врезал прикладом по голове беглеца, заломил тому руки за спину и принялся вязать запястья.

Тотчас мелькнуло движение чуть в стороне, но антипода перехватил резкий порыв ветра – вихрь раскрутил его и крепенько приложил о дерево, а больше мимо нас никто прорваться не попытался. Оно и неудивительно: во всей деревне набралось лишь четыре крытых пальмовыми листьями хижины, большую часть её обитателей взяли во сне. Лишь нескольким удалось удрать, когда пластунам попытался дать отпор местный хунган.

Ну или обычный демонопоклонник. Очень уж мерзкий обнаружился в поселении алтарь: залитый кровью и с человеческими черепами. Неподалёку отыскалась и яма с обезглавленными телами разной степени разложения. Судя по цвету кожи, в жертву здесь приносились и аборигены, и выходцы из Поднебесья.

– Многовато убитых, – отметил Огнич.

– А духов-охранителей ни одного! – добавил Сквозняк.

Сколько я ни вертел головой и ни прислушивался к своим ощущениям, так и не уловил намёка на знакомую стылость. Пахло кровью, смердело смертью.

Я поморщился и кивнул.

– Странно, да.

– Неоткуда тут духам взяться, – снизошёл до пояснений урядник. – Тотемные столбы видите? Вот и я не вижу. А сами по себе жертвоприношения совсем для другого служат.

Но для чего именно, он объяснить не удосужился. Просто не до того стало, поскольку прибежал один из пластунов с замотанной окровавленной тряпицей рукой.

– Я там резную штуку… А она магией… Жжётся!

– Где?! – потребовал объяснений урядник, проследил за жестом подчинённого и даже замахнулся, но оплеуху ему всё же не отвесил. – Сказано же было: в хижину жреца не соваться! Черти! – Он оглянулся на меня. – Боярин, глянь – это не порча, часом?

– А чего там смотреть? – хмыкнул я. – И так вижу, что порча.

– Сам снимешь или до лагеря дотянет?

Я подошёл, сжал пальцами распухшее запястье, уловил багряные тона отклика и потребовал:

– Тряпку убери!

Пластун нехотя повиновался, и стало видно, что открытых ран нет, а кровь сочится из-под ногтей. В остальном же, помимо отёка, никаких внешних проявлений зловредных чар заметить не удалось.

– Пока между третьей и второй степенью сложности, но когда в лагерь вернёмся, уже точно вторая будет.

– Так вылечи его! – потребовал урядник и отправил в хижину жреца сразу обоих бывалых тайнознатцев – молчаливого и вечно хмурого бородача и худого как щепка дылду с рыжими усами.

Второй почти сразу вернулся и кинул на землю вырезанный из крупного куска хрусталя демонический череп, так и сочившийся энергией багряного аспекта.

– Вот ты! – зло глянул урядник на опростоволосившегося пластуна и поторопил меня: – Боярин, не спи!

И вновь позабыл о нас, погнал свободных подчинённых стаскивать к алтарю всяческий горючий хлам. Я вздохнул, достал из ранца обрывок пеньковой верёвки, после чего велел пластуну вытянуть руку и взялся перетягивать его бицепс. Попутно сказал:

– Кулаком работай!

– Это как? – озадачился белобрысый молодчик.

Рыжеусый тайнознатец немедленно отвлёкся от своей находки и с улыбкой изобразил похабный жест, я поспешил предупредить свару:

– Просто сжимай и разжимай кулак.

Пластун попробовал и пожаловался:

– Больно! Может, до лагеря потерпеть?

– И не думай даже! – рыкнул издали урядник. – Отсохнут пальцы – на что ты нам такой нужен будешь? Уд теребить, допустим, и левой сможешь, а стрелять как? Да и поглядим, на что молодой способен! Червень, проконтролируй!

– Но… – заикнулся было пластун, только его и слушать не стали.

– Сам виноват!

Поражённая порчей кисть ещё самую малость припухла, я спросил: