Влив в себя новую дозу кофе, я сверился с компасом АрГейта и поплелся в нужном направлении.

Дорога оказалась тяжелой. Никакой хоженой тропинки, одна чащоба, через которую в буквальном смысле приходилось прорубаться. К счастью, для этого я и запасся мачете, и теперь прорубал себе дорогу через густую растительность леса, похожего на тропический. Здесь вообще теплее и более влажно, чем в моих родных краях. В остальном же мир не так уж и отличается от моего собственного. Растения – зеленые, небо – голубое. Звери и птицы пусть и незнакомые, но ничего инородного в их облике нет.

Я продолжил идти, пока совершенно внезапно лес не кончился, и я не вышел на поляну.

– Что за хрень? – не сдержал я эмоций, с недоумением оглядывая окрестности.

Я там что-то говорил про похожесть миров? Забудьте…

Поляна слишком сильно контрастировала с лесом позади. Для начала, трава имела странный, отталкивающий темно-красный цвет. И это касалось всей растительности тут, включая несколько одиноких деревьев неподалеку. Лес, который я приметил в отдалении, ничего общего с зеленым цветом тоже не имел.

Я неторопливо прошел вперед, приблизившись к ближайшему красному дереву, и осторожно коснулся коры. Она была гладкой и прохладной и выпускала сквозь себя из недр ствола алые кристаллы разного размера. Кожей я уловил едва заметные толчки, будто что-то живое пульсирует внутри дерева, и поспешил убрать руку.

– Ерунда какая-то, – буркнул я, отступая на пару шагов назад. Дерево с красной корой, с красными листьями и с красными кристаллами, растущими изнутри? Такого быть не может.

Как и порталов в иные миры?

Справедливо…

Телефон завибрировал, это АрГейт прислал оповещение.

[Задание выполнено]

[Очки прогресса: +25]

[Общее количество очков прогресса: 74]

Я удовлетворенно кивнул, собираясь со всех ног возвращаться назад, и всерьез стал обдумывать вариант переноса лагеря куда подальше. Не нравится мне это место. Очень не нравится.

[Получено экстренное задание]

[Обнаружена зона аномальной активности]

[Провести патрулирование зоны]

[Добыть образцы аномальной флоры и фауны: +5 ОП за каждый образец]

– Черт… – вздохнул я.

Мне уже приходилось добывать образцы, но так много очков прогресса за не давали. Да и экстренное задание – это что-то новенькое.

Вздохнув, я включил камеру телефона через приложение АрГейта и сфотографировал дерево, после чего подождал секунд десять, прежде чем приложение обработает снимок, и стал фотографировать траву.

В ней тоже хватало странностей, если присмотреться повнимательнее, но я не стал вникать в её ботанические странности. Мне и без них здесь не по себе.

Итого плюс пятнадцать очков прогресса.

[Общее количество очков прогресса: 89]

У задания нет лимита по времени, так что я решил пока закончить с изучением. Чувство тревоги и неприятие к этому месту усиливались с каждой минутой. Очки прогресса – это хорошо, а шкура дороже.

– Все, хватит с меня!

Я быстрым шагом направился в сторону нормального, зеленого леса и внезапно что-то услышал и повернул голову на звук. В метрах пятидесяти от меня стояло странное существо, от вида которого душа ушла в пятки. Это был уже не олене-кабанчик, виденный ранее, а куда более грозный зверь…

Кажется, раньше это было здоровенной кошкой вроде тигра или льва, но сейчас это что-то иное. Вместо морды голый череп, из плоти растут алые кристаллы и костяные шипы. Это существо не должно не то что существовать, а даже жить. И тем не менее оно смотрит прямо на меня двумя кристалликами в глазницах.

Я едва сумел подавить порыв убежать. Существо крадучись направлялось ко мне, как кошка, готовая к рывку. Если я побегу, она побежит следом и догонит прежде, чем я достигну ближайших деревьев.