Он каждому участнику экспедиции пожал руку, а потом по славянскому обычаю расцеловал в обе щеки.

   - Будем ждать вашего возвращения и хороших новостей. Удачи! - пожелал Вишневецкий.

   - Береги себя, дочка, - крепко обнял меня отец.

   С остальными участниками прощались их родные. Плакали женщины, пищали дети. Нас отправляли как на смерть, разве что цветами не забрасывали.

   - Хватит разводить сопли, нас ждет поверхность! - высказался Ник.

   - Вот ты и пойдешь первый, - прошипела я, надевая шлем.

Щелкнули магнитные зажимы, миникомпьютер сообщил о включении системы жизнеобеспечения. Все, теперь я дышу кислородом из баллонов за спиной.

   - Шевелись, детка! - это уже был Серж.

   - Не командуй, это моя привилегия, - огрызнулась я.

   - Черт, ты такая милая в этом костюмчике, прямо сосиска в полиэтилене, - он явно решил вывести меня из себя.

   - На себя посмотри, олух. У нас важная миссия, имейте хоть каплю уважения!

   Парни обменялись ухмылками, подхватили свои рюкзаки и уверенно двинулись вперед, предоставив мне плестись в хвосте.

   Когда провожающие покинули буферный отсек, я оглядела нашу компанию: пятеро парней и шестая я. Две тройки, старшие я и Андреас. Что ж, он нормальный парень, в случае чего - может помочь.

   Раздалось низкое гудение, и мы увидели, как огромные бронированные двери медленно поднимаются вверх. За ними нас ждал гидравлический подъемник, тот самый, который двадцать лет назад опустил меня в это чистилище.

***

   Путь наверх занял пару часов. Нам предстояло подняться на пять тысяч метров. Стены подъемника были сделаны из крепкой стали, а потому мы не могли видеть шахту, по которой поднимались.

Оказавшись плечом к плечу, замкнутые в кабине лифта, мы в какой-то момент перестали переругиваться и задумались каждый о своем.

   У меня в ухе зашипел микрофон:

   - Внимание! Подъемник достигнет поверхности через три минуты. Приготовиться к высадке. У вас будет тридцать секунд, чтобы покинуть шахту, потом автоматика задраит люк.

   - Ну, с богом, - перекрестился Андреас.

   Остальные нестройным хором повторили за ним.

   Поверхность встретила нас ослепительным солнцем, которое нещадно ударило по глазам. Набежали слезы. Система жизнеобеспечения включила автоматическое тонирование шлема.

   Осмотревшись, я поняла, что нас окружают непроходимые джунгли. За двадцать лет они умудрились захватить территорию "Тау-Тона". Высокие пальмы, уносившие свои верхушки метров на двадцать ввысь, огромные, выше человеческого роста, папоротники, змееподобные лианы, гигантская трава, в которой вся наша компания тут же исчезла по самую макушку.

   - Ты видишь то же, что и я? - раздался в наушнике ошарашенный голос Ника. - Это же джунгли юркского периода!

   - Только динозавров нам не хватало! - отозвался Серж.

   - Как такое возможно? - обалдело переговаривались остальные участники экспедиции. - Теоретически, здесь должна быть одна сплошная пустыня, покрытая пеплом... От астероида шла сильная радиация.

   - Не думаю, - я решила раскрыть карты, - в малых дозах эта радиация стимулирует рост живых клеток. Мы проводили эксперименты над растениями. Но это секретная информация! - добавила, услышав возмущенные голоса.

   - А мы над простейшими, - удивленно сказал Андреас. - И тоже, при малых дозах облучения фиксировался ускоренный рост и деление клеток. Правда, в геометрической прогрессии возрастали и случаи мутации, передающиеся по наследству.

   - Это ты на что сейчас намекаешь? - насторожился один из его команды. - Что здесь бродят гигантские мутанты?

   - Не знаю, что здесь бродит, но нам следует позаботиться о безопасности, - заявила я. - Ник, Серж, вам выдали оружие. Держите его наготове.