– Мы вятские – робяты хватские. Столько семеро не заработают, сколько один пропьет, – пожимая руку, произнёс я.

– Ты чё, из Кирова? – удивлённо спросил Вятич.

– Соседи. Нижегородские мы.

– За двадцать лет первый раз почти земляка встретил. У меня жена здесь, в игре, из Владимира.

Теперь удивился уже я и спросил:

– А что, здесь игроки женятся? По-настоящему?

– Ай! Да и хрен с ним, с заработком! Не каждый год, а то и десятилетия почти земляк попадается. Хотя тут любой русский земляком будет. В общем, слушай мою историю, почти без купюр.

Вятич сел рядом со мной на лавку и продолжил тихим голосом:

– Я попал на Арену двадцать лет назад, почти в самом начале игры. В прошлой жизни был журналистом, вёл в городской газете колонку новостей. Умер не сам, а был сбит грузовиком на остановке. Когда ознакомился с условиями игры, потеряв при этом три жизни, понял, что идти за сотым уровнем, круша всё и всех, не хочу. Не моё это. Я даже в армии не служил. Плоскостопие, – игрок невесело усмехнулся. – А уж когда узнал, что здесь обладатель модифицированного тела легко может прожить двести лет, стал искать безопасные способы зарабатывания денег для жизни. Так я стал в этой Нулёвке первым рассказчиком. Тем, кто вводит новых игроков в условия игры, получая за это плату. Тем же самым занимаются НИПы, но у них…

– Извини, Вятич, но ты обмолвился, что расскажешь про неписей.

– Неигровые персонажи в этой игре – это осужденные за преступления граждане Звёздного союза. За участие в игре им срок в два раза уменьшают. А относятся они к игрокам как к искусственным куклам. Мы для них не люди, а механизмы. – Вятич посмотрел на меня и грустно улыбнулся. – Кстати, за убийство НИПа игрока сразу уничтожают окончательно. Ну и можешь представить, как неписи к нам относятся.

– Полный беспредел?! – поинтересовался я.

– Это тоже есть. Но в большей степени презрительно. И особого желания общаться с нами не имеют. Вот я да некоторые другие игроки этим и пользуемся. НИПам про пропитание думать не надо. Их Союз полностью содержит, пускай и на уровне заключённых. Но для игроков такой уровень содержания покажется раем. Если видишь нормальное сооружение, значит, это принадлежит неписям.

– Ты не рассказал, как пользуетесь этими заключёнными? – вновь перебил я Вятича.

– А-а-й! Моя беда, люблю поговорить. Всё-таки бывший журналист. Так вот, некоторым игрокам удается договориться с не совсем свободными гражданами выполнять их функции. Я рассказываю за НИПа, который здесь отвечает за первичное обучение, историю Арены, её правила и настраиваю игрокам интерфейс. За это мне перепадает пятьдесят процентов от собранных с игроков денег.

– Не очень-то и много, на мой взгляд, – задумчиво произнёс я.

– Достаточно, Дед. Нас, рассказчиков, в Нулёвке восемь человек. И всем клиентов на более или менее сносную жизнь хватает. Вон, посмотри, – мой учитель махнул рукой.

Направив свой взгляд в сторону, указанную Вятичем, увидел ещё одну лавку, на которой сидел босоногий игрок, а напротив него стоял игрок в кожаной обувке, с ножом на поясе и что-то увлечённо рассказывал.

– Кроме нас, рассказчиков-учителей, в деревне ещё пять игроков кузнецов-оружейников, трое портных, один ювелир и восемь алхимиков. Ещё два игрока содержат корчмы, трое – лавки-магазины, двое – забегаловки. За двадцать лет, конечно, очень мало. Но… Чтобы остаться в поселении, надо сначала ремесло от игры получить и выкупить у игры договор за пять золотых. Трудно, но можно.

Услышав сумму в пять золотых, я удивлённо присвистнул, а потом поинтересовался:

– И все остальные тоже по пятьдесят процентов дохода неписям отдают?