– Ну, во-первых, у нас в Первом меде хорошо преподавали латынь, – объяснил он, немного обидевшись за альма-матер. – А во-вторых, – и он вдруг улыбнулся от внезапно прокатившегося по телу тепла, – я знаю человека, который научил меня грамотно эту латынь использовать.

– В любом случае я права, – резюмировала Вася. – Dura lex переводится как “дурацкое правило”. Я пошла.

Она поднялась на ноги и стала натягивать пуховик, похожий на плащ Бэтмена.

– Я больше к вам не приду, – предупредила она.

– Нет уж, Вася, ты приходи, – попросил он. – Нам с тобой еще многое нужно обсудить.

– Что, например? – буркнула Вася.

– Например, альтернативные защиты от заклятий. Настоящие герои всегда пользуются целым арсеналом защитных средств, – напомнил он.

Вася хмыкнула.

– Я подумаю, – пообещала она. – Приду, если больше делать будет нечего.

Когда Вася ушла, он, закрыв глаза, посидел пять минут в полной тишине, а потом встал и сходил на кухню за кофе. Капсульная кофеварка хотела, чтобы ее почистили, оживляя в памяти совет Кирилла нанять помощницу. Сама по себе идея была, может, и неплохая, но мысль о том, что ему придется постоянно с кем-то общаться, поддерживать светский разговор или, не дай бог, давать психологические консультации, заставляла его засовывать образ помощницы поглубже в бессознательное.

Впереди было еще два клиента, а потом – три долгих выходных, в течение которых он планировал общаться только с Пантелеймоном.

Он поставил пустую кружку в посудомойку, где уже практически не оставалось свободного места, достал таблетку с моющим средством, положил ее в отсек и нажал кнопку включения на машине. Посудомойка пикнула, и вокруг Алекса тут же исчез свет и всякие звуки.

Он наощупь нашел ящик со свечами и зажигалкой. Пламя выхватило из темноты другие редко использовавшиеся предметы: живописную подставку под горячее, многоразовые пробки для винных бутылок, коробку с сахаром-рафинадом. Со свечой в руке Алекс прошел по коридору в прихожую, где находился распределительный щит. Снаружи в окно ударил ветер, и от этого удара шумно распахнулась форточка. Свеча потухла. Алекс подошел к окну, раздвинул жалюзи и быстро отвел глаза, ослепленные направленным в них широким лучом яркого белого света. Он, не глядя, захлопнул форточку, а потом попытался осторожно всмотреться в уличную темноту. Во дворе выла сирена, и стучал по железным карнизам холодный февральский дождь. На его крыльце под навесом виднелись темные тени, и со стороны теней, перекрывая вой автомобильной сирены, раздавался громкий монотонный писк.

Дверной звонок, очевидно, тоже не работал.

Алекс открыл входную дверь. Перед ним на пороге стоял инопланетянин в зеленом скафандре с белоснежным шлемом на голове. Шлем источал яркий свет, которым инопланетянин озарял незнакомые окрестности и заодно поражал встреченных на дороге врагов. В руках у инопланетянина был пульт управления чем-то важным, и этот пульт посылал в пространство пронзительные электронные сигналы. Инопланетянин посмотрел на Алекса снизу вверх и переступил порог его офиса.

– Здравствуй, Даня, – сказал Алекс.

Электронный писк прекратился.

– Здравствуйте, Александр Эдуардович, – сказала протиснувшаяся в прихожую вслед за инопланетянином женщина в черном. – Вот тут у нас кофточка сменная на случай, если испачкается, и банка с печеньем. Вы возьмите, пожалуйста, а то он у вас все время что-то с кухни таскает.

Женщина сунула ему в руку пакет с обозначенным содержимым и исчезла за дверью, будто стремясь побыстрее выйти из контакта с внеземной цивилизацией.

Даня пошел по коридору в кабинет, словно управляемый встроенной в него программой. Того, что офис погружен во тьму, он, казалось, совершенно не замечал. Фонарь, приделанный к его игрушечной каске, выхватывал из темноты узкое пространство дороги, и Даня двигался по этому освещенному фарватеру на грамотно выбранной скорости, так чтобы его остановочный путь в случае чего не превышал пределы его видимости.