Хозяин кафе, толстый, плешивый мужчина с неприятным запахом изо рта, с недоверием посмотрел на Сергея.

– Опыт работы есть? – спросил он.

– Нет, – честно ответил Сергей.

– Ну, ладно, – вздохнул хозяин. – Попробуй. Но платить буду мало. И работать придется много.

Сергей согласился. Он был готов на все, лишь бы заработать деньги. Работа в кафе оказалась тяжелой и неприятной. Он целыми днями мыл горы грязной посуды, выносил мусор, убирал столы. Хозяин постоянно кричал на него, обвиняя во всех смертных грехах. Но Сергей терпел. Он знал, что ему нужны деньги.

Работа в кафе стала для него настоящим испытанием. Он чувствовал себя униженным и оскорбленным. Но он не мог уйти. Он был ответственен за свою семью. И он должен был работать, чтобы обеспечить их. Это постоянное унижение и чувство безысходности закалили его характер, сделав его более жестким и циничным. Он постепенно привыкал к мысли, что в этом мире нужно бороться за выживание, не щадя ни себя, ни других.

Вечер опустился на Энгельс тяжелым, серым покрывалом. Усталый, с ноющей спиной и пустым желудком, Сергей брел по темным улицам, словно призрак, заблудившийся в лабиринте своей безысходности. В голове стучала одна и та же мысль: "Что делать дальше?". Работа в кафе не приносила достаточно денег, чтобы прокормить семью, лекарства для Димы заканчивались, а впереди маячила перспектива полной нищеты.

Он прошел мимо полуразрушенного кинотеатра, где когда-то в детстве смотрел фильмы о героях, которые всегда побеждали зло. Сейчас кинотеатр был заброшен, его окна выбиты, а стены исписаны граффити. Символ умирающего города, символ разбитых надежд.

Внезапно его взгляд упал на яркий плакат, наклеенный на столбе. "Виртуальная реальность. Новый мир. Новые возможности. Высокая оплата." На плакате было изображено лицо счастливого человека в шлеме виртуальной реальности. Он словно парил над землей, окруженный яркими красками и фантастическими существами.

Сергей остановился, вглядываясь в плакат. Виртуальная реальность… Он слышал об этом, конечно. Слышал истории о людях, которые зарабатывали в виртуальных мирах целые состояния. Но он всегда относился к этому скептически. Для него это было что-то из разряда фантастики, нечто недостижимое и нереальное.

Но сейчас, стоя на темной улице, ощущая тяжесть безысходности, он впервые задумался об этом всерьез. А что, если это действительно шанс? Шанс вырваться из этой серой трясины, избавиться от нищеты, дать своей семье нормальную жизнь?

Он подошел ближе к плакату и прочитал мелкий шрифт внизу: "Требуются операторы капсул виртуальной реальности. Опыт работы не требуется. Обучение бесплатное. Высокая оплата."

Сергей почувствовал, как в нем затеплилась искра надежды. Опыт работы не требуется… Обучение бесплатное… Высокая оплата… Это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. Но он был готов ухватиться за любую соломинку.

Он запомнил адрес, указанный на плакате, и поспешил домой. Ему не терпелось рассказать матери о своей находке. Может быть, это именно то, что им нужно. Может быть, это их шанс на новую жизнь.

Дома он застал мать у кровати Димы. Мальчик спал, его лицо было бледным и исхудавшим. Мать сидела рядом, держа его за руку, и тихо плакала.

Сергей подошел к ней и обнял ее за плечи.

– Мам, не плачь, – сказал он. – Я нашел работу.

Мать подняла на него свои усталые глаза.

– Какую работу, сынок?

Сергей рассказал ей про объявление, про виртуальную реальность, про высокую оплату. Он говорил быстро и взволнованно, стараясь заразить ее своим энтузиазмом.

Мать слушала его молча, ее лицо выражало недоверие. Она не понимала, о чем говорит сын. Виртуальная реальность казалась ей чем-то фантастическим, нереальным.