Глаза воительницы безуспешно блуждали по исчезающим во тьме деревьям, растворяющимся в непроглядных хлопьях приближающейся ночи кустам. Пару раз доносился далекий волчий вой, над головой неожиданно пронеслась огромная сова, но страха Кирнил не чувствовала. Лишь гнев…

Внезапно тьма, окружающая воительницу, начала приобретать очертания. Сначала Кирнил не придала этому значения, но, присмотревшись к чернильному пятну в нескольких шагах от нее, она вдруг отчетливо рассмотрела в нем какое-то движение. Тогда пришел страх…

Кирнил не чувствовала рук, стиснувших выставленное перед собой копье. Дыхание оборвалось, глаза болели, пытаясь увидеть хоть что-нибудь, но, коротко глянув вверх, воительница не увидела на небе ни единой звезды…

* * * * *

Алвста с яростью поняла, что заблудилась.

Гордость не позволяла крикнуть, чтобы быть услышанной Элмтором и остальными, только стали бы они ее ждать, не говоря о том, чтобы просто ответить на ее крик? Перебираясь между угловатыми камнями, Алвста гнала прочь мысли о том, что была брошена умирать вместе с Кирнил…

Прежде, чем тьма окутала землю, Алвста развела небольшой костер. Допила воду из кожаной сумки, что весь день болталась на поясе, соорудила факел из нескольких рассыпающих искрами веток и двинулась в обратный путь. Не способная передвигаться Кирнил – лакомый кусок для любого хищника, почуявшего ее в ночном лесу…

* * * *

Факел сгорел быстрее, чем рассчитывала Алвста. Погруженный во тьму лес мгновенно лишился выпрыгивающих на тусклый свет деревьев, тянущихся крючковатыми лапами уродливых кустов – вместо них под ноги стали кидаться ямы. Алвста устала спотыкаться, каждое падение вызывало бурю ярости, но постепенно злость сменялась крепчающей уверенностью, что она все это время ходит вокруг одного и того же дерева.

Лишившись света и слабого тепла, что грело руку некоторое время, Алвста быстро замерзла, начала стучать зубами от неожиданных порывов ледяного ночного ветра. Когда нечто коснулось ее, с жуткой силой оторвав от земли, она не успела испугаться – лишь выронила копье от неожиданности. Дыхание с хрипом вырвалось из груди, когда Алвста рухнула обратно на землю – над ней с жалобным визгом пролетел какой-то зверь, с отвратительным хрустом ударился обо что-то твердое, тут же смолк. Алвста лежала, боясь пошевелиться. Она кожей, мгновенно покрывшейся полчищами мурашек, чувствовала рядом с собой кого-то огромного…

– Почему ты одна? – воительница невольно вскрикнула от скрежущего, разрывающего слух рева. Звук шел словно отовсюду – он был настолько силен, что Алвста начала отползать в сторону, надеясь наткнуться на дерево или куст.

В следующий миг вскочила и побежала…

Ее отчаянная попытка уйти от жуткого рева невидимого в ночи зверя закончилась меньше, чем через десяток шагов. Что стало тому виной, Алвста осознать не успела, стремительно падая в яму болезненного обморока…

* * * *

Она очнулась от трясущего тело холода. Распахнув глаза, увидела Кирнил и в тот же миг ощутила острый укол под левой грудью. В трех шагах от нее сидел Гхолал.

– Какова цена твоей жизни? – голос Кирнил, простуженный.

Алвста взглянула ей в глаза.

– Элмтор бросил умирать не только тебя, – с трудом произнесла воительница, отведя глаза, – я не смогла их найти, не то, чтобы догнать…

– И тогда ты стала искать меня? Для чего? – перебила Кирнил. – Чтобы убедиться, что я мертва?

– Нет, – тряхнула головой Алвста.

– Элмтор разбил лагерь в нескольких часах от того места, где я встретил стаю окруживших тебя рогатых собак, – грубый голос Гхолала пустил по коже Алвсты полчища мурашек, мгновенно напомнив о чудовищном реве ночного зверя. Теперь она точно знала, с кем столкнулась во тьме…