Мощное развитие антрополого-биохимических работ неразрывно связано с успехами популяционной генетики. Ее специальное направление – так называемая антропогенетика – посвящено исследованию генетических процессов в популяциях современного человека. Каков механизм формирования биологической изменчивости человека и как этот «механизм» можно грамотно исследовать? Этой проблеме посвящена значительная часть антропологических работ.

Итак, результаты изучения биохимического полиморфизма человека содержат чрезвычайно ценную информацию генетического плана. Эти данные, рассмотренные одновременно с традиционными морфологическими характеристиками, вносят весомый вклад в выяснение механизмов формирования общей биологической изменчивости человека. Особенно ценно, что эти в принципе независимые друг от друга исследования, чаще всего приводят специалистов к сходным выводам биологического и исторического порядка.

Вооружившись физиологической методикой, антропологи сделали существенный прорыв в изучении проблемы адаптации, т.е. приспособления человеческого организма к разным условиям существования. Исследования населения экстремальных экологических зон показывают, что климатические и геохимические факторы имеют огромное значение в формировании большого числа физиологических и морфологических свойств. Так возникло еще одно вполне самостоятельное направление антропологических исследований – физиологическая, или экологическая, антропология (ее еще называют антропоэкологией), исследующая приспособительную изменчивость популяций человека, обитающих в разнообразных условиях окружающей среды, с использованием морфологических и физиологических методов.

В ходе таких разноплановых совместных работ изменился характер научного мышления исследователей. В антропологии стал преобладать принцип динамизма – подвижности и относительности антропологических явлений разного масштаба.

Общепризнанно, что все люди принадлежат к одному биологическому виду Homo sapiens. Это панойкуменный вид, он очень широко расселен по территории Земли, географически неоднороден и распадается на различные группы разного масштаба. По общебиологическим меркам между всеми людьми, составляющими эти группы, нет очень резких различий, но изменчивость существует как внутри этих групп, так и между ними. Эти группы – популяции человека – основной объект антропологического исследования и ключевая биологическая категория. Имеется множество определений популяции и ее критериев.

В большинстве биологических работ под популяцией (дословно – население) понимается изолированная совокупность особей одного вида, характеризующихся общностью происхождения, местообитания и образующих целостную генетическую систему.

Согласно более развернутой трактовке популяция – это минимальная и в то же время достаточно многочисленная самовоспроизводящаяся группа одного вида, населяющая определенное пространство на протяжении эволюционно длительного периода времени. Эта группа формирует самостоятельную генетическую систему и собственное экологическое гиперпространство. Наконец, эта группа на протяжении большого числа поколений оказывается изолированной от других аналогичных групп особей (индивидов).

Под популяцией может пониматься «совокупность особей определенного вида, в течение достаточно длительного времени (большого числа поколений) населяющих определенное пространство, внутри которого практически осуществляется та или иная степень панмиксии и нет заметных изоляционных барьеров, которая отделена от соседних таких же совокупностей особей данного вида той или иной степенью давления, тех или иных форм изоляции»