Одной из самых замечательных была знаменитая находка первого питекантропа, или человека прямоходящего (Homo erektus), обнаруженного голландским ученым Э. Дюбуа в 1881 г. Увлеченный идеями Ч. Дарвина, Дюбуа поехал на о. Ява, чтобы попытаться найти там «связующее звено» между человеком и обезьяной. Уже в XX в. на Яве были найдены несколько питекантропов, в Китае – близкие к ним синантропы. Все они представляют различные географические варианты человека прямоходящего, существовавшего приблизительно от 1,6 млн до 200 тыс. лет назад.
Древнейшие люди обладают сходными признаками: массивная со скошенным подбородком челюсть сильно выступает вперед, на низком покатом лбу имеется надглазничный валик, высота черепа по сравнению с черепом современного человека мала, но объем мозга варьирует в пределах 800—1400 см>3. Мозг древнейших людей сильно отличался от мозга высших обезьян: у них намного лучше, чем у обезьян, были развиты доли мозга, управляющие высшей нервной деятельностью, левое полушарие мозга было больше правого, что, по-видимому, как и у современных людей, связано с праворукостью. Наряду с добыванием растительной пищи питекантропы занимались охотой, о чем свидетельствуют находки в местах их жизни костей мелких грызунов, оленей, медведей, диких лошадей, буйволов.
В пещере Чжоу-Гоу-Дянь, близ Пекина, где найдены останки синантропов и их многочисленные каменные орудия, обнаружены и следы костров (угли, зола, обожженные камни). Скопление золы, достигавшее в отдельных местах шести-семиметровой толщины, показывает, что синантропы заселяли пещеру в течение длительного времени. Искусственно добывать огонь синантропы, по-видимому, еще не умели. Они, вероятно, получали его при лесных пожарах или извержении вулкана, а затем сохраняли не только из года в год, но и от поколения к поколению. Умение пользоваться огнем было огромным завоеванием человека. Оно позволило сделать пищу более усвояемой, способствовало лучшей защите от врагов и холода, расширению ареала древнейших людей.
Мышление, хотя и в примитивной форме, использование огня и изготовление орудий стали главнейшими преимуществами древнейших людей в борьбе за существование.
На этом этапе эволюции человека начинают проявляться новые, социальные закономерности, которые со временем стали главнейшими в существовании человеческого общества. Но наряду с зарождающимися социальными закономерностями продолжают действовать и прежние, биологические. Естественный отбор сохранял, по-видимому, именно те группы древнейших людей, у которых быстрее и лучше развивались мышление, речь, трудовая деятельность.
Древнейших людей сменили древние люди – неандертальцы (по месту их первой находки в долине р. Неандр, Германия). Ареал древних людей, как показывают находки в Африке, Азии и Европе, был достаточно велик.
Неандертальцы жили в ледниковую эпоху от 200 до 30 тыс. лет назад. Широкое распространение древних людей не только в областях с теплым благоприятным климатом, но и в суровых условиях подвергшейся обледенению Европы свидетельствует об их значительном по сравнению с древнейшими людьми прогрессе: древние люди умели не только поддерживать, но и добывать огонь, уже владели речью, объем их мозга равен объему мозга современного человека, о развитости мышления свидетельствуют орудия их труда, которые по форме были довольно разнообразными и служили для самых различных целей – охоты на животных, разделывания туш, строительства жилища.