Лейтенант, читавший газету, удивлённо посмотрел на Адриана, как будто не понимая, пытаясь его рассмотреть. Крейтерн спокойно сидел на своём месте, то начиная, то вдруг прекращая барабанить пальцами по столу. Четвёртый офицер наблюдал за остальными как будто со стороны, с интересом разглядывая сидевших за столом, при этом о чём-то напряжённо думал.

– Вы бы… э-э-э сняли… пальто… что ли, – нерешительно произнёс лейтенант. – Здесь вроде и так жарко.

– Мне чертовски импонирует ваша забота, но я, пожалуй, буду вынужден пренебречь вашим советом, – ответил Валенрод, попытавшись придать голосу добродушие, но получилось неубедительно. – Так о чём всё-таки был спор?

На мгновение повисла мрачная тишина, нарушаемая лишь звоном приборов и разговорами за окрестными столами.

– У нас с его благородием, лейтенантом Мельхероном, вышла дискуссия на тему судьбы кампании, – произнёс Крейтерн, при этом смотря не на собеседника, а на вилку, кончиком которой он, словно метроном, отбивал по столу ритм. Стучать пальцами ему, как видно, наскучило. – Его благородие смело утверждать, что в сложившейся в мире ситуации продолжение войны не только бессмысленно, но и практически невозможно, особенно Гондваной. А раз так, то скоро следует ждать мирных переговоров и окончания войны.

Валенрод с напускным удивлением надменно посмотрел на его благородие.

– А вы оптимист. Хотя, замечу, что ныне даже окончание войны представляется сомнительным благом. Но с чего вы решили, что Гондванцы хотят капитулировать.

– Я не говорил, что Гондвана хочет…

– У них страшный голод, говорят, в столице крыс едят, – перебил Мельхерона четвёртый, всё время молчавший офицер.

– Счастливцы, у них ещё остались крысы, – Валенрод мрачно усмехнулся.

– Вы считаете, что у Гондваны есть шанс победить?

– Нет, впрочем, как и у нас.

– Кто же тогда выиграет?

– Как будто вы не знаете, кто всегда выигрывает? Казино.

Вновь воцарилась тишина. Мельхерон настороженно смотрел на Адриана. Тому, похоже, было «на всё плевать», он отрешённо глядел куда-то в сторону.

– Мир перенаселён, со временем ситуация станет только хуже. Пока мы ещё держимся. Карточная система, распахивание целинных земель, но надолго этого не хватит. Эта планета физически не может прокормить всех живущих на ней людей, и как бы мы не ухищрялись, конец предсказуем, – произнёс Валенрод, искоса смотря на собеседника. – Если только наш славный диктатор не найдёт где-нибудь второй мир. Иначе всё выйдет крайне иронично.

– В смысле? – Мельхерон настороженно посмотрел на Валенрода.

– В том смысле, что мы всегда ожидали конца людского рода по какой-то внешней причине вроде метеорита, извержения вулкана или чего-нибудь в этом роде. А в итоге всё оказалось тривиальней, мы просто расплодились настолько, что уничтожили наш мир и себя вместе с ним. Хотя обычно плодовитость обеспечивает виду торжество над своими врагами и является основным преимуществом в эволюции, в конечном итоге она обернулась для нас смертным приговором.

– И всё-таки, – произнёс Мельхерон. – Согласитесь, Ланарис хотя бы навёл какой никакой порядок, а в сложившейся ситуации порядок, пожалуй, главное.

– Ах, Ланарис, – Валенрод довольно улыбнулся и хитро посмотрел на собеседника. – Да, Ланарис – настоящий вождь. Положить кадровую армию в Лемурии, обеспечив нас лишь оравой дармоедов, параллельно развалив под корень экономику страны. Осознав, что республика катится к чертям, решить все проблемы, перевешав весь чиновничий аппарат. Безусловно, такие как он, входят в историю только наравне с величайшими правителями и полководцами.