«Я и есть змея, – сообразила Аня. – Как вовремя сработали инстинкты, выбрав ту форму, которой устрашились волки! Да уж, во мне сколько метров? Змея в полцентнера и впрямь жуткий зверь, всяко пострашнее медвежонка!»

Она отчего-то зацеплялась телом за низко растущие ветки деревьев, и её осыпало молодыми листочками и хвоёй. Способ змеиного передвижения был настолько непривычен и оттого неудобен, что большую скорость развить не удавалось, и Аня вскоре опять понеслась на волчьих лапах. Если вновь наткнётся на временных собратьев по биологическому виду – не страшно. Она теперь знает, что делать!

7. Глава 7. Охота на метаморфа начинается

После памятного открытия, что не все мифические существа являются вымыслом, Ригорин не знал покоя. Дни шли, покушений на жизнь короля не было, подозрительных людей во дворце не появлялось, но всеобщая нервозность витала в воздухе, как проклятье Василиска. Для того чтобы добраться до комнат короля, отныне требовалось пройти пять постов и назвать пять паролей, которые менялись дважды в день. Всех телохранителей его величества Ригорин самолично проверял каждое утро, а ночью, по требованию короля, оставался спать в королевских покоях. Ригорину осточертело торчать во дворце, и он проклинал всех змей на свете. Он не может нормально выполнять свои прямые обязанности главы королевской стражи, пока играет роль бессменной королевской няньки!

– Ваше величество, вам ничего не грозит в максимально защищённой комнате, – убеждал он молодого правителя страны. – Мне необходимо уехать...

Дальше его обрывал вопль короля, убеждённого, что никакие преступления не должны отвлекать главу королевской стражи от охраны персоны короля. Тот факт, что «королевская» означает «стража всего королевства», а не лично короля, во внимание не принимался совершенно!

– Вы утроили число телохранителей, – напоминал Ригорин, но слышал в ответ дрожащий голос:

– А вдруг один из них не тот, кем прикидывается?!

– Так и я могу быть не тем, кем кажусь вам! – не выдерживал Ригорин, но король с кривой усмешкой качал головой:

– Нет, такую, как у тебя, недовольную физиономию с полным отсутствием почтения к королевской особе подделать невозможно.

Однако дни по-прежнему шли, по-прежнему ничего не происходило, и король понемногу начинал успокаиваться. Дворец он всё ещё не покидал, но соглашался на деловые отлучки Ригорина: глава королевской стражи старался выйти на след Василиска, покинувшего свою каменную темницу.

В самой пещере следов проползшей огромной змеи не было, но камни плохо хранят следы, а с площадки перед входом в пещеру гад просто улетел по воздуху. Сведения о возрождении Василиска (гипотетическом возрождении, поскольку реального подтверждения Ригорин пока не имел, статуя могла разбиться сама по себе) держались в тайне. Насколько возможно было сохранение сведений в тайне при нервном поведении короля, всем своим видом, всеми своими паническими расспросами демонстрирующего, что он ежеминутно ожидает нападения метаморфа! Взять себя в руки королю не удавалось, и сотрудники Ригорина доносили, что весть о возвращении царя змей потихоньку просочилась в широкие массы. Контролировать прессу ещё получалось, но слухи по стране ползли с молниеносной скоростью.

– Что у тебя? – отрывисто бросил Ригорин своему заместителю, в кои-то веки завернув в свой рабочий кабинет в столичном управлении охраны правопорядка.

– Секта. Опять адепты «Возрождения». Три жертвы, убиты вчера на рассвете, – кратко отрапортовал зам, гневно раздувая ноздри.

Ригорин опустился в любимое кресло, свёл брови: