Ничто так не радует, как подвыпивший противник.

Солнце уже коснулось горизонта, и сердце забилось чуть чаще в ожидании скорого боя.

По словам Лауры, церемония инициации Змей начиналась на закате, когда облака одевались в благородный пурпур. Кандидаты сперва приносили торжественные клятвы клану, затем поднимались в башню и там поочерёдно проливали кровь. Если артефакт принимал её, признавая родство, плетение Древних на миг вспыхивало.

Это и должно было стать сигналом к нападению.

Лёха же невольно вспомнил, как сам оказался свидетелем подобного ритуала. Только в тот раз Лаура окропила кровью свой клановый артефакт не в порядке инициации, а чтобы принять участие в Ритуале Истребления – смертельной битве за право стать главой Кречетов.

Ирония судьбы – сегодняшний ритуал тоже, неожиданно для Змей, превратится в Ритуал Истребления. И даже эльфы и древние артефакты в наличии, почти по канону. Разве что переноситься в другой мир не понадобится.

Солнце уже практически скрылось за горизонтом, когда сгустившиеся сумерки озарила короткая вспышка в башне.

– Начали, – скомандовал Стриж.

“Операция “Рикки-Тикки-Тави” – хихикнула Белочка.

Лёха только хмыкнул. Подходящее название: пустотники, словно тот мангуст из детской сказки, лезли в змеиное логово, чтобы истребить опасных тварей.

– Цепляем нашего диверсанта, – сказал Лёха, берясь за петлю из ремня.

“Диверсантом” был демон-цербер, пойманный во время зарядки эгид. Небольшую стаю, не успевшую добраться до рубежей клана, пустотники пустили в расход, а одного обездвижили трофейным “птицеловом”.

Закреплять “отвлекающий маневр” пришлось с помощью сложно переплетённой и надёжно закованной цепи. Она одновременно фиксировала и позволяла переносить демона, но при этом достаточно было перерубить её эгидой в одном месте, как вся конструкция разваливалась.

Цербер был нужен для отвлечения замковой охраны от происходящего на верхних этажах. Жить долго ему не требовалось, лишь навести шороху и собрать фокус внимания бойцов на творящемся вне периметра стен. Если откуда-то пришёл один демон, то кто может поручиться, что следом не явятся и другие?

В идеале ворота замка спешно закроют, а вооружённые отряды помчатся проверять дороги и окрестные леса на предмет демонического прорыва. Ну а высоких гостей защитят прочные стены и магические таланты.

– Ну что, станешь первым местным десантником, – сказал твари Лёха, похлопав по одной из голов.

Демон ответил утробным рычанием. Издавать более громкие звуки ему мешали обмотанные цепями морды. Но и так было видно, что тварь не в восторге от выпавшей чести стоять у истоков демонических воздушно-десантных войск.

“Никто, кроме нас, братуха!” – весело проорала Белочка, появляясь рядом.

Внушительный бюст демоницы туго обтягивала бело-голубая тельняшка, а зад – камуфлированные шорты. Лихо сбив набок берет, она весело козырнула трёхголовому собрату и исчезла, не выказав ни малейшего сочувствия невольному десантнику-гиретсу[2].

Подхватив связанного демона, четыре крылатых силуэта взмыли над лесом и понеслись к замку впритирку над верхушками деревьев.

Вылетев на опушку, пустотники по сигналу обрубили крыльями цепи. Освобождённая тварь бомбой пронеслась над лагерем за внешними стенами замка Змеев и врезалась в чей-то шатёр.

Оглянувшись, Лёха увидел, как демон лапами срывает с морд цепи и оглядывается, выискивая, с кем поделиться впечатлениями.

Дальше смотреть времени не было. Пустотники взмыли над замком, слыша, как позади поднимается шум.

На цель заходили по вертикальной траектории, практически падали, чтобы как можно быстрее преодолеть открытое пространство и не попасться в поле зрения стрелков на стенах.