– Помню, – Лёха отвёл взгляд от видения. – А что?

– Это местный аналог контрацептивного импланта, – сообщила эльфийка даже не подозревая, что смотрит поверх своей обнажённой копии. – От болезней не защитит, но предотвращает зачатие. У тебя её нет, так что рекомендую обзавестись на будущее, если не хочешь наплодить тут полуухих бастардов.

Белочка тут же превратилась в умилительного карапуза, азартно причмокивающего соской-пустышкой. У Стрижа аж руки зачесались ухватить табурет и припечатать демоницу к столешнице. Так, чтобы закрасить было проще, чем отскоблить.

Почувствовав, что угодила в цель, тварь вернулась к рогатому облику, глумливо рассмеялась и исчезла.

– Откуда знаешь? – вслух спросил Лёха.

Миа отвела взгляд и с интересом уставилась на висящую на стене картину.

– Та рыжая сука, Лиса, осматривала меня, – с деланным безразличием сообщила эльфийка. – Заодно учила своего крысёныша как читать метки на пустотниках и на что обращать внимание. В первые часы я видела и осознавала почти всё, а потом начались провалы.

Лёха молча посмотрел на неё. Сказать ему было нечего. Бросаться заезженными штампами вроде «пока я рядом – с тобой такого не случится», ему не хотелось. Мало того, что это глупо, так ещё и абсолютно не соответствует истине: он не господь всемогущий, чтобы гарантировать защиту. К тому же, беда случилась как раз тогда, когда он был рядом.

– Прости, – наконец выдавил он.

По хорошему, сказать это надо было давно, как только удалось освободить Мию.

– Если бы я не хлопал ушами – ничего этого с тобой бы не случилось.

– Я тоже там была, если ты забыл, – криво усмехнулась эльфийка. – И тоже ничего не заподозрила.

Помолчав, она посмотрела в глаза Лёхе:

– Если подумать, то я рада, что всё так сложилось. Я предпочту рисковать жизнью рядом с человеком, для которого нормально помочь перепуганному ребёнку, или истекающему кровью раненому, чем оказаться в компании того, кто равнодушно пройдёт мимо. Или самой стать эгоистичной мразью, которую не трогают детские слёзы.

– Но в следующий раз всё же лучше создать зону безопасности, – улыбнулся ей Стриж. – Для большего спокойствия.

В дверь глухо бухнули удары, а из-за неё раздался голос стражника:

– Её сиятельство графиня вызывают вас к себе.

Графиня выглядела уставшей. Впрочем, не удивительно: ночью волнение вряд ли позволило ей нормально уснуть, а с утра произошло столько событий, что хватило бы на неделю.

– Тебе бы поспать, – посоветовала Миа, когда дверь за спиной закрылась.

Стоящая рядом с девчонкой Райна разом ухитрилась изобразить категорическое согласие со словами эльфийки и возмущение пренебрежением к этикету. Иномирцев этот мимический шедевр абсолютно не впечатлил.

– Некогда, – с сожалением вздохнула Лаура. – Нужно выплатить жалованье рубежникам и страже, начать подготовку к празднику, а в казне практически ничего не осталось. Если я покажу, что стеснена в серебре – поползут слухи, которые нас уничтожат.

Пустотники беспомощно переглянулись. Хороших новостей у них не было, а где взять деньги, причём срочно, они не представляли.

– В сокровищнице остались серебряные слитки, – напомнил Лёха. – Этого достаточно на первое время?

– Кастелян говорит, что этого едва хватит на жалованье рубежникам и страже за полмесяца, а потом мы не сможем скрыть, что разорены…

Девчонка опёрлась локтями на стол и уронила голову на руки. Ладонь Райны легла на её плечо, но ободряющий жест сейчас нужен был куда меньше, чем серебро.

– И что думаешь делать? – тихо спросила Миа, садясь в кресло напротив.

– Торговый склад в Драконьем Холме разорён, но есть ещё два: в Пятивра́тном и Жемчужине. Я уже отдала приказ снаряжать караван из Жемчужины. Небольшой отряд магов с пустышками доберётся через путевики часа за четыре. К вечеру караван под их охраной уже покинет склад. В порту Жемчужины в это время много кораблей других кланов, торговцы должны были успеть продать всё, что им доставили ранее.