– А с Лаурой пара пустотников в эгидах! – догадался Лёха. – Мы попадём в мир эльфов и сможем добраться до этих ушастых мудил в колесницах!

Девушка кивнула.

– Зная язык, мы сумеем пообщаться или, по обстоятельствам, допросить кого-то из них. И понять, наконец, что за хрень тут произошла и почему местные ушастые туземцы живут дикими племенами, а тамошние весело наблюдают за кровавыми развлечениями под винишко.

Идея была интересная. Очень. И пусть в ней было много “но”, стоило поработать над её реализацией.

– Отличная задумка, – искренне похвалил Стриж.

– Но для её воплощения нам нужен пленный поднебесник, – мрачно напомнила Миа. – А чтобы его добыть, требуется заняться бронёй.

Звон рынды прервал обсуждение. Мию и Стрижа вновь вызывали Кречеты.

– Что на этот раз? – раздражённо задал риторический вопрос Лёха, направляясь к порталу.

– Ничего хорошего, судя по экстренности вызова, – недобро предрекла Миа. – Мы же, считай, только вернулись…

В правдивости прогноза Стриж уверился, едва войдя в клетку-тамбур. Рядом с големами пустотников ожидал лично Даран. И отпирать дверь капитан не торопился.

– Я подумал над твоими словами, Алекс, – сказал он, поглаживая пальцами эфес шпаги.

Стриж и Миа переглянулись. Оптимизма такое начало разговора не внушало.

– И решил, что идею с открыванием разлома стоит опробовать, – продолжил Даран. – Безопасность её сиятельства обеспечу лично. Свободны.

И, кивнув на прощание, вышел, оставив пустотников стоять с разинутыми от удивления ртами.

Даран оглядел лес вокруг и помрачнел ещё больше, что казалось невозможным. Его конь фыркнул и притопнул копытом, словно соглашаясь с хозяином.

– Если пустотники не справятся, – обратился капитан к Робину, – уводишь её сиятельство. Галопом.

– Да понял я, понял, – пройдоха вздохнул. – Что ты…

И, наткнувшись на яростный взгляд брата, замолк на полуслове. Захлопнув забрало, он подъехал к Лауре и взял её коня за поводья. Юная графиня покачала головой, но возражать не стала.

Райна весело фыркнула, наблюдая эту пантомиму. В отличии от капитана, воительница будто наслаждалась происходящим. Расслабленно откинувшись в седле, она грызла яблоко и смотрела по сторонам с безмятежностью человека, вышедшего в лес с друзьями на пикник.

А вот обученные боевые кони раздували ноздри, предчувствуя недоброе. Тяжёлую броню, испещрённую защитным плетением, не надевают для обычной прогулки.

Да и ехать пришлось далеко: открывать разлом рядом с замком, городом или посёлком было опасно. И дело не только в риске для жителей, а главным образом, в угрозе разоблачения Лауры. Уехать за границу клановых земель незамеченными, минуя посты рубежников и отряды егерей, тоже было сложно. Подобная выходка вызовет много вопросов и пересудов. Куда графиня отправилась в сопровождении лишь капитана Дарана и пары его людей? Да ещё и все в тяжёлой броне и на боевых конях. И кто поручится, что любопытный рубежник не решит проследить за её сиятельством?

Был, конечно, вариант незаметно в сумерках перелететь через границу с помощью пустотников в крылатых эгидах, но этот вариант Даран сразу же отверг. Во-первых, они вполне могли рухнуть прямо в пути, если в каком-то артефакте иссякнет невеликий запас энергии. А во-вторых, графиня со свитой рисковали оказаться пешими в дикой местности, где бы полностью зависели от пустотников.

Допустить подобного капитан не мог, и Лёха, положа руку на сердце, его понимал. Он и сам при схожем раскладе принял бы такое же решение.

В итоге им двумя группами пришлось добираться до руин небольшого хутора, окружённого болотами. Когда-то тут была пахотная земля и неплохие пастбища для скота, но во время очередной грызни с соседями один из магов-водников подправил русло реки, пустив её под вражескую конницу. В тот момент ему было глубоко наплевать на несколько посёлков, пострадавших от разлива.