Процесс воспроизводства в капиталистических странах систематично, где-то через каждые 8—12 лет переживает острые нарушения экономического равновесия, выражающиеся в трудностях реализации товаров, резком падении объема производства, росте безработицы, сокращении капиталовложений, потрясениях кредитной сферы. Этим явлениям дали название экономических кризисов перепроизводства.

Абстрактная, или формальная, возможность экономических кризисов лежит в функциях денег как средства обращения и средства платежа. Однако вероятность кризисов не означает их неизбежности. Товарно-денежная форма хозяйства появилась много тысяч лет назад, но периодические кризисы появились лишь при капитализме. Только противоречия, характерные этому общественному строю, сделали их необходимыми.

Глубинная причина таких кризисов обстоит в основном противоречии капитализма: между общественным характером производства и частнокапиталистической формой присвоения, из которого исходят все остальные экономические противоречия буржуазного общества.

Главное противоречие капитализма выражается в столкновении между условиями производства и условиями реализации прибавочной стоимости. Масштабам производства мешают лишь производительная сила общества, а возможностям реализации – пропорциональность различных отраслей производства и потребительная сила общества, определяемая нe абсолютной потребностью, а платежеспособным спросом.

Одно из выражений основного противоречия – конфликт между производством и потреблением, между степенью, производства и возможностью рынка поглотить созданные товары. Из природы капитализма исходит тенденция к беззграничному расширению производства. Нацеленность на получение прибыли вынуждает расширять выпуск продукции, постоянно совершенствовать технику и технологию, чтобы не погибнуть в конкурентной борьбе. Потребность в уменьшении издержек производства при борьбе с конкурентами заставляет всех предпринимателей ограничивать рост заработной платы. В результате наращивание производства не происходит одновременно с соответствующим расширением личного потребления. Для сглаживания конфликта между производством и потребительским спросом, а также для оснащения рынка труда рабочей силой требуемого качества буржуазное государство идет на значительные социальные расходы.

Сегодня кризис представляет собой следствие кредитной экспансии. Он является неизбежным результатом предшествовавшего кризиса.

Кризис как этап крайнего обострения противоречий в экономике страны или отдельного предприятия, компании отражает наиболее острые проблемы системы. Это может быть кризис перепроизводства, недопроизводства, кризис реализации товаров и услуг, кризис взаимоотношений контрагентов на рынке, вызванный или приводящий к кризису неплатежей и, как следствие, к банкротствам. Кризис на макроэкономическом уровне характеризуется снижением ВВП, деловой активности, экспоненциальным ростом инфляции, безработицей, снижением доходов и жизненного уровня населения. Представляется важным выделить кризис финансовой подсистемы. Это острое противоречие между требованиями к ней на новом уровне развития экономики и объективным консерватизмом финансовых структур.

Особенность кризиса социально-экономической системы вследствие тесной, органической взаимосвязи элементов, процессов и подсистем состоит в том, что даже микрокризисы в подсистемах имеют тенденцию распространения на всю систему. Невозможно разрешить локальную проблему отдельно взятой подсистемы при возникновении объективных предпосылок кризиса всей системы.