Для первых театральных представлений возводили временные деревянные подмостки, вокруг которых стояли зрители. В 58 г. до н. э. Марк Эмилий Скавр возвел в Риме деревянное здание театра на 80 тыс. зрителей с трехъярусной сценой и с 360 мраморными колоннами. В 53 г. до н. э. Гай Скрибоний Курион для погребальных игр своего отца построил уникальное деревянное строение на 80 тыс. зрителей, состоящее из двух огромных театров, вращающихся при помощи основного поворотного механизма. В первой половине дня в нем проводили театральные представления, а затем при повороте оба здания соединялись и образовывали амфитеатр, в котором во второй половине дня проводили гладиаторские бои. Эти деревянные строения были временными постройками, которые по завершении празднеств демонтировались. Сенат пресекал все попытки строительства постоянного здания театра в Риме, как сооружения, «развращающего общество». Первое постоянное каменное здание театра в Риме возвел Гней Помпей, взяв за образец греческий театр в Митиленах. Строительство театра Помпея на Марсовом поле завершилось в 55 г. до н. э., но отделочные работы продолжались еще 5 лет. В восточную часть здания театра Помпея, рассчитанного на 17 тыс. зрителей, был включен храм Венеры Ники (Победы). Театр был окружен садами, бассейнами, статуями. Позднее в Риме были возведены театр Бальба на 12 тыс. зрителей и театр Марцелла на 14 тыс. зрителей.

Успехом у римского зрителя пользовалась комедия паллиата («паллий» – греческий плащ), которая являлась переделкой римским автором одной или двух греческих комедий (прием соединения двух комедий в одну назывался контаминацией). Действие паллиаты происходило в городах Греции, персонажи носили греческие имена и были одеты в греческую одежду. Задача римских драматургов состояла в том, чтобы приспособить тематику греческой комедии к римским реалиям и менталитету, сделать ее понятной и интересной для римской публики. Поэтому за образец римские авторы взяли новую комедию эпохи эллинизма с бытовыми, семейными сюжетами, комедию интриги и характеров, тогда как древняя комедия Аристофана была в Риме никому не понятна и не интересна. Переделка греческой комедии считалась в Риме самостоятельным литературным творчеством. До нашего времени сохранились целиком комедии паллиаты Плавта и Теренция.

Тит Макций Плавт родился в г. Сарсина (Умбрия) ок. 254–250 г. до н. э. Возможно, что в молодости он был актером. В Рим Плавт перебрался в последнее десятилетие III в. до н. э. Известны даты постановок двух первых комедий Плавта в Риме – в 200 г. до н. э. была поставлена комедия «Стих», а в 191 г. до н. э. – комедия «Псевдол». Плавт был первым римским автором, от которого сохранились целые произведения, а не только фрагменты. Ему приписывалось 130 комедий, из которых до нас дошли 20. Умер Плавт ок. 184 г. до н. э.

В качестве греческих оригиналов Плавт в большей степени использовал пьесы авторов комедии интриги. Композиции комедий Плавта чрезвычайно разнообразны – это и комедия интриги («Псевдол», «Вакхиды»), и комедия характеров («Клад»), и комедия на семейную («Пленники», «Три монеты») и на мифологическую тематику («Амфитрион»), и фарсы («Ослы», «Перс», «Касина»). Герои Плавта хорошо нам знакомы по новой бытовой комедии: это ворчливые и скупые старики, влюбленные юноши, хитрые рабы, лукавые параситы, жадные гетеры, алчные сводники. Свои комедии Плавт построил на целой череде комических эффектов, на смешении греческих и римских элементов культуры и быта, на словесном комизме, на игровой буффонаде. В его комедиях много упоминаний о преторах и эдилах, консулах и сенате, когортах и легионах, клиентах и патронах. В комедии «Два Менехма» действие основано на комической путанице и недоразумениях, которые возникают из-за двух братьев-близнецов, Менехмов, разлученных в детстве. Через много лет один из них отправляется на поиски брата и оказывается в Эпидамне. Из-за сходства братьев, о котором никто не подозревает, происходит ряд забавных эпизодов. Мотив двойников у Плавта встречается также в пьесах «Хвастливый воин» и «Амфитрион». В комедии «Хвастливый воин» тщеславный и хвастливый вояка Пиргополиник похищает юную Филокомасию, в которую влюблен Плевсикл. Юноша отправляется за ними в Эфес, где селится в соседнем доме с Пиргополиником, встречаясь там тайно со своей возлюбленной. А чтобы воин ничего не заподозрил, они распускают слухи, что у соседа живет сестра-близнец Филокомасии. В комедии «Амфитрион» бог Юпитер, желая соблазнить красавицу Алкмену, принимает облик ее мужа Амфитриона, а бог Меркурий – облик слуги Амфитриона Сосия. Ситуация осложняется тем, что вскоре с войны возвращается настоящий Амфитрион со своим слугой, что приводит к серии недоразумений. Позднее «Два Менехма» легли в основу комедии Уильяма Шекспира «Комедия ошибок», а комедия «Амфитрион» – в основу одноименной комедии Мольера.