«Я не хочу говорить об этом, Великий Император, ибо ты немедленно велишь казнить меня», – склонив голову, скромно ответил Мудрец.

«Ты не только мой поданный, но и лучший друг! Клянусь, что никогда не отдам подобного приказа. Говори же!»

И придворный Мудрец дал господину желаемый ответ, который Император воспринял как непростительное предательство. Правитель страны был честным и праведным человеком, а потому сдержал слово. Он не казнил Мудреца, но навсегда изгнал его из своего дворца.

Что ответил Мудрец Императору?» Удачи, Игроки, и до встречи в Зале Собрания.

Голос Маэстро затихает, и в кромешной тьме вновь воцаряется тишина. Наивно полагать, что в новой игре будут те же самые задания, если я уже знаю все решения наперед. Ни встречи с ядовитыми тварями, ни затопляемые пещеры, ни сдвигающиеся стены больше не способны вызвать во мне ужаса. Даже сама смерть не кажется страшной. Единственное, что может разбудить подобные эмоции – это возвращение к старому состоянию «комы». Но в этот раз я буду умнее и не позволю манипулировать своими чувствами. Это будет несложно, потому что я потеряла все три составляющие, делающие из нас людей – веру, надежду и любовь. Все, что осталось – это ненависть, цинизм и холодный расчет.

Перед моими глазами загорается небольшой монитор. На нем мелькает черно-белая рябь, подобно нечеткому изображению на старом пузатом телевизоре. В абсолютной тишине картинка постепенно настраивается, и я вижу перед собой яблоко. Самое обычное, судя по оттенку, красное – точно сказать сложно из-за нецветного изображения. И все же это самое прекрасное, что мне довелось лицезреть за последние пять лет. Если быть более точной, это единственное, что я видела за все это время. Счастье переполняет грудь, улыбка расползается на лице – я снова могу использовать свои глаза! Торопливо провожу непослушной рукой по экрану, чтобы убедиться, что по-прежнему владею телом и это не очередной обман.

Вдруг фрукт начинает гнить на глазах – сначала правая сторона, затем макушка, потом из левого бока выползает жирный червь и вываливается из более непригодного жилища. Яблоко сохнет и, наконец, рассыпается в пыль.

Вновь черно-белая рябь, и на экране появляется странное насекомое. Присмотревшись, я понимаю, что речь идет, скорее, о каком-то микробе, снятом через толстое стекло микроскопа. Секунда – и рядом образуется еще одна палочка. Оба микроба похожи на небольшого червяка. Теперь их уже с десяток на экране. И я узнаю эту маленькую биологическую бомбу из репортажей 2013 года – палочка эболы! Смертельная болезнь родом из Африки, унесшая тысячи жизней уже в нашем современном обществе.

Следующая картинка – человек в маске времен бубонной чумы. Сейчас такие можно увидеть лишь на Венецианском карнавале. Но даже там они внушают настоящий животный ужас, потому что от них веет смертью. Что-то зловещее и загадочное скрывается за этими бездонными стеклянными глазами и вороньим клювом. На самом деле они являлись ничем иным, как тщетной попыткой неразвитой медицины защитить здоровых людей, постоянно контактирующих с больными чумой. Вспоминаю, что в клювы лекари и уборщики тел закладывали различные травы в жалком заблуждении избежать мучительной и лишенной всякого достоинства смерти.

Голова в маске смотрит в сторону, и я могу видеть лишь профиль. Внезапно она медленно поворачивается в гробовой тишине и уставляется прямо на меня. Должна признать, что это выглядит довольно жутко. Неужели Мудрец хотел наделить господина неизлечимой болезнью? Как минимум, некрасиво со стороны любимого слуги.