– Но, скорее всего, согласилась…

– Хватит, Арсений. Я лишь прошу тебя не вешать на себя несуществующую вину. Лучше расскажи о другой, куда более любопытной, части своей истории. Как это ты оказался моим биологическим отцом?

– Я начал догадываться об этом недавно, а убедился лишь несколько часов назад, – он обречённо покачал головой. – И за это мне тоже стыдно. Если бы…

– Арсений, Форкх тебя дери! Как тут говорят, если бы у бабушки был…

– Я понял, мой принц, – произнёс он, поняв, что я не собираюсь заканчивать фразу. – В общем, ситуация такова. Я велел собирать данные о вас, присматривать за вами и помогать всеми силами, если попадёте в беду. Мои доверенные люди держали меня в курсе ваших подвигов. Я всё сильнее убеждался, что вы – это вы. И сильнее корил себя… Но, как я сказал, прийти с пустыми руками я не мог. Я решил, что вы хорошо справляетесь, и я приду к вам, лишь когда закончу то, ради чего отправился в Африку.

– Неужели ты там не ради земель воевал? – я не стал скрывать любопытства.

– Нет, Ваше Высочество, – он гордо поднял голову. – Пусть я и не знаю, существует ли на этой планете тайгий, я знал, что для преобразования его необходим камень с именем императорского рода.

– Погоди, – я аж привстал с дивана. – Ты…

– Да, мой принц, – торжественно улыбнулся он. – Я смог захватить и удержать александритовые шахты.

– Ух ты… – я плюхнулся обратно на диван. – Ты… – взяв себя в руки, я серьёзным взглядом посмотрел на него. – Ты всегда верой и правдой служил мне, мой друг. Я никогда не сомневался в тебе и не буду сомневаться. Ты ждал меня долгих пять лет, не забывал меня и готовился к моему возвращению. Ты отлично постарался, мой друг. Будь уверен, александриты из твоей шахты нам потребуются уже в этом году.

– Спасибо… мой принц, – Арсений вскочил на ноги и поклонился в пояс.

– Садись, пожалуйста, и продолжай рассказывать.

Через тридцать четыре секунды, справившись с нахлынувшими чувствами, мой старый слуга вновь заговорил:

– Насчёт нашего кровного родства, мой принц… Получая отчёты о ваших успехах, просматривая некоторые записи ваших боёв и ваши фотографии, я как-то поймал себя на крамольной мысли. Ваша здешняя внешность похожа на мою. Я пытался заглянуть в память своего предшественника… Но там столько всего намешано, мой принц. Он был беспутным человеком. И женщин у него даже после свадьбы было немало. Его пьяный мозг даже не удосуживался запоминать их… От службы безопасности я получил фотографию покойной Кристины Сидоровой – матушки вашего биологического тела. Фотография была сделана незадолго до её смерти. Однако память предшественника никак на неё не среагировала. А после Нового года мне прислали более раннюю фотографию. И я вроде бы что-то нащупал в мутных воспоминаниях, но никакой конкретики. И всё же решил, что стоит проверить. И… простите меня за эту наглость, но, когда вы оказались здесь, в усадьбе, после того как защитили мою семью от наёмников, я экстренно велел взять у вас образец крови.

– А… помню, – кивнул я. – И? Это было больше двух недель назад. Кровь сохранила свои свойства?

– Да, – с жаром ответил он. – Я велел тайно привезти мне из Твери нужные артефакты и вчера, когда вернулся из Африки, всё проверил. Не прошло и часа после этого, как я узнал, что вас собираются экстренно судить и… Дальше вы знаете.

– Знаю, – усмехнулся я. – Ты ворвался в зал суда, как лев. Выглядел впечатляюще. Я даже на миг подумал, что действительно прибыл мой отец-император.

– Что вы, мой принц, я не заслуживаю таких сравнений! – залепетал он. – Его Величество на моём месте уж точно не допустил бы, чтобы вы оказались в таком положении!