Поддавшись внезапному порыву, Катя задала наивный вопрос:

– А как это – летать среди звезд?

– Хм… это довольно сильно отличается от ваших гонок среди астероидов. Такие сгустки материи, как звезды и планеты, не образуют привычную вам мешанину камней Аномалии. Вам, Екатерина, показалось бы, что вы летите в пустоте. Я думаю, вы безусловно знакомы с основами устройства Вселенной, но вы вряд ли представляете, какая бездна отделяет звезды друг от друга. Корабли космофлота, в масштабе бесконечной пустоты Вселенной, всего лишь неподвижные точки, могущие, однако, совершать иногда мгновенные скачки в пространстве.

На задумчивом лице Кати появилось сомнение, и она спросила:

– Если там у Вас все по-другому, то зачем космофлоту такие пилоты, как мы?

– Отличный вопрос, Екатерина. Позвольте я начну слегка издалека. Столетие за столетием человечество улучшало технологии и наращивало мощь искусственных интеллектов. Возможно, вы знаете, более трех тысяч лет назад огромная сеть AI научно-исследовательского института вычислений совершила открытие способа бесконечной упаковки квантовых процессоров – квантовой свертки. Технология сверхсветовых перемещений была применена на микроуровне для создания схем с практически бесконечным количеством квантовых процессоров. Более того, передача информации между процессорами и модулями памяти осуществлялась бесконечно быстро. Такой прорыв в развитии компьютерной техники привел к прорыву в исследованиях в области искусственных интеллектов. Были созданы SupremeAI – искусственные интеллекты колоссальной мощности, обладающие самосознанием.

– А SupremeAI – они… как люди?

– В некотором смысле да. Человеческое общество развивалось в направлении гуманизации. Неприкосновенность личности постепенно становилась абсолютом. Любую мало-мальски опасную работу выполняли роботы с SupremeAI. Но постепенно человечество стало признавать наличие личности и у SupremeAI. Для искусственных интеллектов с самосознанием был разработан свой свод законов.

– Жаль, у нас не могут существовать SupremeAI!

– Вот тут, Екатерина, я с вами полностью согласен. Я без своего персонального ассистента как без рук, ушей и глаз… Да и без мозгов, – лейтенант рассмеялся. – Но вернемся к вашему вопросу. В космофлоте миллиарды пилотов, но все они – SupremeAI. Человек-пилот просто не способен конкурировать с ними. Поэтому пилоты-люди нам, в принципе, нужны только на всякий случай. Ведь если есть такая аномалия, как Франгō, в которой не могут работать SupremeAI, то нет гарантии того, что такое действие аномалии нельзя организовать искусственно в другой области пространства. Пока нам не известно, что такое возможно, поэтому на миллиард пилотов космофлота мы предлагаем контракты только двум людям с вашей планеты – драйверу и стратегу.

Увидев растерянное выражение Катиного лица, лейтенант Андрей Коротаев, улыбнувшись, спросил:

– Не все так романтично как вы думали, Екатерина? Могу вас заверить, что несмотря на то, что я вам сейчас рассказал, обучение в академии будет очень интересным, а при поступлении на службу вы будете находиться на самой передовой. Пираты столетиями пытаются совладать с нашими SupremeAI, и если им это вдруг удастся, то вы – наш единственный шанс.

Катя надолго задумалась. Лейтенант с заинтересованным видом терпеливо ожидал ее реакции. Наконец Катя спросила:

– А если я завтра выиграю Большую гонку, вы предложите мне контракт?… Даже если меня после гонки отчислят из школы?

Лейтенант внимательно посмотрел на Катю:

– Вы – разумная девушка, Екатерина, надеюсь, вы не будете совершать необдуманных поступков.