Последнее слово она выкрикнула, выбросив из себя несколько десятков беловато-желтых червей, тут же нашедших пристанище на лице и голове Славы.

Он коротко, по девчачьи, взвизгнул, отряхивая с себя эту дрянь, и бросился вперед, мимо старухи – сломя голову кинулся в подъезд и, перепрыгивая через четыре ступеньки, помчался наверх, на свой этаж.

"Всего этого нет! Это мираж! Видение! Вирус!"

Но копошащиеся в волосах черви служили лучшим доказательством реальности происходящего. Они, да еще жуткий смех старухи, гремящий ему вслед.

– Беги, касатик! Беги! Загрузись. А потом еще раз и еще! Я нашла тебя один раз – найду и второй… Ты только не бойся, касатик. Я не обижу!

Слава ворвался в квартиру, на ходу отряхивая голову от белой мерзости, застрявшей в волосах. Сердце билось в груди так, словно вознамерилось пробить себе дорогу наружу, а ноги отказывались подчиняться своему хозяину – не то от сумасшедшего бега на восьмой этаж, не то, что более вероятно, от воспоминаний о клубке змей, принявшем некое подобие человеческой фигуры.

Отец и мать о чем-то переговаривались в своей спальне и затихли, услышав как он, часто дыша и с грохотом задевая мебель, не разуваясь, вбегает в свою комнату.

– Славик, ты? – спросила мать.

– Я, мам, – отозвался он, стараясь хоть ненадолго придать голосу некое подобие нормальности. – Я ненадолго. Кое-что нужно срочно найти в "Интернете", ребята попросили.

– Как это ненадолго? – воскликнул отец. – Время пол одиннадцатого, а тебя где-то носит!

– Пап, я быстро. Сейчас только найду, сбегаю до соседнего подъезда, и домой.

– Ладно уж, – смягчился отец, – Мог бы, хотя бы, зайти к нам, хоть поздороваться…

"Ага, чтобы вы увидели своего сына забрызганного кровью, с выпученными от ужаса глазами и облитого какой-то дрянью…"

– Да ладно тебе, – в пол голоса рассмеялась мать, видимо, в шутку журя отца. – Скажи спасибо, что он еще не вваливается домой с очередной девкой и с ходу не требует: "Мать! Постель и пожрать!" А то бывает и такое…

– Попробовал бы он!…

Дальнейшего разговора Слава не слышал. Он уже сидел за компьютером, монитор которого постепенно оживал, выдавая изображение рабочего стола.

К загрузке готов!

Два клика мыши и на экране развернулся старый добрый Internet Explorer, а модем надсадно захрипел, пробиваясь сквозь десятки и сотни таких же звонков, во всемирную паутину. Минута, другая… Тяжело работать на аналоговой линии, но кто же знал, что придется работать в такой спешке. Давно бы провел домой оптоволокно, не пожалел бы денег.

Есть коннект! Дрожащими пальцами Слава набрал на клавиатуре адрес своего сайта, на котором он хранил программу-загрузчик и фото-анкер. Секунду-другую ничего не происходило – проклятая аналоговая линия не желала выгружать на экран его компьютера то, что таилось в дебрях "Интернета", а затем монитор вспыхнул разноцветными красками – загрузилась и принялась добросовестно отрабатывать вложенное в нее время программа, названная просто и без затей "Гипнотиком".

Мир вокруг померк… Сосредоточившись на разноцветном сиянии огней Слава ощущал, как его тело словно растворяется в пустоте, а разум проникает туда, где ему быть не положено. Туда, где сотнями гнездятся лишь различные разновидности файлов и каталогов, где нет дорог, зато есть http и ftp и где время измеряется пройденными мегабайтами. Виртуальность!

Сквозь ватную пелену в ушах, сквозь ощущение безмятежности и покоя от осознания того, что загрузка уже началась, вдруг прорвался чужой звук – грохот распахиваемой двери. Кто-то со всего маху влетел в квартиру, шибанув ее плечом…