– Ха, скольких беглецов мы уже поймали… – сотник покачал головой, – но вы первые кто добровольно вернулся. Чем я могу помочь тебе каракал?

– Доброй саблей. Хотелось бы умереть с оружием в руках, —сказал Зареб.

   И тогда сотник, немедля ни секунды, достал из-за пояса свой клинок. Кот с поклоном принял дар. Ножны были украшены яшмой и малахитом. По лезвию шли разводы темной и светлой стали. Зареб улыбнулся и они с Калабом двинулись дальше вниз по дороге, мимо виселицы, на которой болтались трупы тех, кто пытался бежать из города. За их спинами старый сотник распинался перед солдатами, ставя храбрость Калаба и Зареба им в пример. А кот, напевая веселую песенку, брел в низ по дороге.

– Отличный клинок! – кинул он на ходу Калабу. – Такой не купишь.

– Зареб, как мы выберемся? – пес не мог оторвать взгляд от виселиц за спиной.

– Элементарно. Если ты будешь меня слушать, то эту заставу нам обойти будет легче легкого, – отмахнулся Зареб, но тут же посмурнел. На вершине холма в стороне от дороги появился плоскомордый кот в темном плаще с двумя саблями за поясом. – Наридинийя, человек их побери! Ладно, прорвемся.

– Тебе хорошо, ты девять раз живешь! – вдруг всхлипнул от страха пес.

– Ну, во-первых, уже семь. Во-вторых, если меня разорвут на части, я не воскресну, – кот сжал зубы глядя на еще пару членов тайного ордена, появившихся рядом с первым.

   ***

   Ворота Техрона стояли без охраны. Их открытые створки чуть поскрипывали на ветру. Из круглой привратной башни доносились пьяные голоса. Между зубцов крепостной стены появился пьяный пес-охранник, окинул сверху мутным взглядом Калаба и Зареба, а затем начал громко извергать содержимое своего желудка. Кот с омерзением отпрыгнул в сторону, чтобы не попасть под нечистоты. Он зло прошипел какие-то северные ругательства и нырнул в арку ворот.

   Внутри города царило вязкое безумие. Старые псы выли молитвы Луне на циновках у входов в свои дома. Эти звуки скорбным плачем наполняли воздух. Кролики, никого не стесняясь, совокуплялись в переулках. Пошатываясь, шла им навстречу компания котов, пьяных от вина и запретной для простых зверей валерианы. Семья свиней, презренного народа, установила столы прямо посреди улицы и жрала в три горла громко чавкая и рыгая. Соседи, несмотря на все обычаи и традиции, присоединялись к ним. Попались Калабу и Заребу по дороге к дворцу и несколько тел, лежавших прямо на мостовой. То ли трупы, то ли просто пьяные. Никто не убирал их. Шерсть у Калаба встала дыбом на спине, свой хвост он зажал между задних лап. Происходящее в Техроне настолько противоречило целомудренным и пуританским обычаям южан, что он просто не знал, как реагировать. А вот Зареб напротив смотрел на горожан со своей обычной насмешливой улыбкой.

– Знаешь, я уже видел подобное сумасшествие… – сказал он Калабу, – когда корабль крыс привез чумку в Нойебург. Я оказался заперт в городе с остальными. По приказу пантеры Пардис был установлен карантин. Волчий легион, правда, беглецов не вешал, как ваши. Жег. Так вот тогда префект приказал выкатить бочки с вином из своих запасов. Раздал сыры и колбасы… Это был пир во время чумки… Один в один! Тогда две трети города умерло.

– А как ты выжил?

– А я не выжил. Там я оставил свою первую жизнь. Но мне повезло, если бы я не умер, то остался полупарализованным калекой. Ну да ладно, про это я тебе потом расскажу, давай к делу, – стуча подкованными железом сапогами по булыжникам мостовой, кот начал инструктаж Калаба, – Ты будешь амир Кара-баши, а я твоим верным слугой…

   Когда они подошли к воротам дворца шаха Техрона, Калаб успел войти в роль. Уши, как и приказал Зареб, были на макушке. Хвост стоял торчком. Дворец, в отличие от городских стен охранялся. Два пса в расшитых халатах личной стражи шаха поверх кольчуг преградили им путь копьями. Кот пустился в объяснения, а Калаб, как и было оговорено, лишь высокомерно смотрел.