В силу статуса императорской резиденции, в Аничковом дворце на протяжении 100 лет регулярно проходили официальные мероприятия – от парадных трапез до пышных балов. Но в силу того, что в резиденции проживали вполне благополучные семьи Николая I и Александра III, неизбежная холодность официальных мероприятий периодически растапливалась теплыми домашними праздниками «для своих». При этом, в силу исключительного положения семей, этих «своих» могли быть десятки человек. Эта теплота почти семейных мероприятий высоко ценилась современниками, даже теми, кто совсем не по-доброму смотрел в сторону Аничкова дворца.

Одним из самых знаковых мероприятий, проводившихся в стенах резиденции, – аничковские балы. Говоря о них, следует иметь в виду несколько составляющих. Дело в том, что жизнь семей Николая I и Александра III в Аничковом дворце отчетливо разделяется на два периода. Первый – великокняжеский, с 1817 по 1825 и с 1866 по 1881 г. В это время зимние балы в Аничковом дворце проводились, но в силу статуса владельцев резиденции они не носили официального характера. Поэтому и Николай Павлович, и Александр Александрович могли довольно свободно выбирать гостей, и места хватало для всех, даже в небольших пространствах резиденции. После обретения императорского статуса (1826–1855 и 1881–1894 гг.) Николай I переезжает в Зимний дворец, Александр III – в Гатчину, и зимние балы в Аничковом дворце моментально приобретают исключительный статус для всего петербургского бомонда.

При этом ограниченность пространства моментально превратила балы в Аничковом дворце в некий статусный клуб, куда, по сформировавшейся еще в великокняжеское время традиции, приглашали только близких к семье людей. Камерность аничковских балов конечно, относительная. Так, при Николае I число гостей колебалось в пределах 100–200 человек. При Александре III, с учетом страсти Марии Федоровны к светским развлечениям, число гостей доходило до 300 человек – это предел вместительности парадных залов и гостиных. Но все равно, по сравнению с большими балами в Зимнем дворце, на которые приглашалось до 5000 человек, балы носили камерный характер.

Этот стандарт камерных аничковских балов для избранных, входивших в немногочисленный круг людей, лично известных и приятных императорской чете, весьма высоко ценился. Отчасти это связано и с тем, что Зимний дворец являлся официальной резиденцией династии, а Аничков дворец оставался «собственным домом» императорской семьи. Понятно, что попасть на эти балы стремился весь столичный бомонд, ведь сам факт присутствия на этом мероприятии существенно отражался на неофициальном статусе приглашенного, поскольку он становился «вхож».

При Николае I и Александре II аничковские балы еще не включали в официальный график сезона зимних императорских балов, и хозяева дворца подстраивались под график балов, проводимых в Зимнем дворце, официальных приемов дипломатов и балов, проводимых аристократическим бомондом. При Александре III аничковские балы стали включать в официальный график, сделав их частью обязательного великосветского зимнего сезона большого петербургского света. С 1880-х гг. ежегодно в конце декабря публиковался график зимних балов, включавший: Большой бал в Николаевском зале, несколько Концертных и Эрмитажных балов. Со временем в этот список стали включать и аничковские балы[184]. Как вспоминал близкий к семье Александра III граф С.Д. Шереметев: «Это предание, которое не следует забывать, и балы по-прежнему продолжались: Концертные, Эрмитажные, Аничковские»