– Так он же не Денис, – искренне удивилась Марина, – он уже Макс. Узнать она его не узнает, а напоминать ей о себе он, поверь мне, не станет.

– А Тоша? – вспомнила я нашу последнюю встречу с замаскировавшимся Денисом.

– С ним проблем не будет, – безапелляционно закончила разговор она.

Узнав состав приглашенных, мой ангел начал хватать ртом воздух. Тщательно и большими глотками. Чтобы на всю последующую тираду хватило.

– Это она специально к нам напросилась! – завопил он свистящим шепотом. – Чтобы кого ей вздумается с собой притащить! С тобой-то никто не откажется встретиться! А я кем буду выглядеть? Как мне Тоше все это объяснять?

– Она сказала, что Тошу тоже берет на себя, – попыталась я спасти тихо гибнущую на моих глазах идею.

– Ее бы кто на себя взял! – рявкнул мой ангел, и добавил неожиданно смирившимся тоном: – Я, кажется, догадываюсь, кто это будет…

От такой беспрецедентной уступчивости я воспрянула духом.

Но последующие несколько дней мой ангел обходил эту тему молчанием. Я тоже ничего не могла сделать – не звонить же мне, в конце концов, кому-нибудь с вопросом, ждать ли мне гостей в своем собственном доме. Наконец, не выдержав, я поинтересовалась, словно между делом, как там дела с шестнадцатым.

– Уладилось, – буркнул мой ангел, и я судорожно проглотила все остальные вопросы. Чтобы не спугнуть удачу.

Поскольку все внешнеполитические вопросы предстоящего празднества решились без меня, я решила внести свою в него лепту созданием уютной внутренней атмосферы. И все оставшиеся дни, пока Игорь спал, методично и скрупулезно убирала квартиру. В конце концов, в прошлый раз гости у нас были сразу после ремонта, и как-то не хотелось, чтобы они далеко не лестное сравнение провели. Да и слова матери о моем «внимании» к чистоте за живое меня задели.

Но только в то время, пока Игорь спал. Во время его бодрствования я ни минуту от него отвлечься не могла. Мой ангел сдержал непонятно к кому обращенную угрозу, и сразу после Рождества у нас в доме появилась куча детских книжек. Которые на некоторое, по крайней мере, время затмили даже кухонную утварь.

Больше всего ему нравились те из них, в которых на каждой странице находилось крупное изображение какого-то предмета и коротенькое четверостишие о нем. Стишки были совершенно незамысловатые, но очень ритмичные и с ясной, четкой рифмой – они прямо не проговаривались, а пропевались. Игорь мог чуть ли не часами у меня на коленях просиживать, завороженно глядя на картинки и покачиваясь в такт моим словам. Я еще думала, что так, глядишь, он танцевать начнет раньше, чем ходить.

И на одной из таких книжек он и сделал следующий гигантский скачок в абстрактном мышлении, увязав в своем сознании предмет с его изображением и названием. Однажды я отлучилась на минутку, оставив перед ним развернутую книжку, на одной странице которой была изображена ядовито-лимонная груша, а на другой – удивительно реалистичное, румяное яблоко. Услышав через пару минут треск рвущейся бумаги, я помчалась назад.

Увидев, что он старательно запихивает в рот вырванную страницу с яблоком, одновременно ворча и отплевываясь, я задумалась. Сбегав на кухню за настоящим яблоком, я отобрала у него страницу, расправила ее и положила рядом яблоко, тыча пальцем то в него, то в его изображение и повторяя: «Яблоко». Он недоуменно нахмурился, хлопнул ладошкой по книжке, сделав хватательное движение, тут же бросил скомканную страницу, схватил обеими руками яблоко и сразу же потащил его в рот. Убедившись, что на этот раз никакого обмана нет, он почмокал, удовлетворенно вздохнул и провозгласил: «Яиа».