Когда же здоровье Ренаты немного улучшилось, визиты Лорены стали более продолжительными. Благодаря этому девушки подружились. А через неделю они уже были лучшими подругами, как будто давно знали друг друга.

И последующие их встречи явились для Ренаты самым лучшим бальзамом. Лорена, вечно скучающая в своем доме, наконец заняла себя тем, что читала у постели новообретенной подруги книги, взятые из семейной библиотеки. Так за чтением Лореной романов и в тишине уютной комнаты пролетела еще одна неделя, в течение которой Рената быстро набиралась сил. А к исходу третьей недели, когда снадобья домашнего врача наконец сделали свое дело, девушка начала вставать с постели. Вот тогда и обнаружилось, что у нее не было собственного гардероба.

Стоя в одном нижнем белье перед зеркалом, Рената с грустью раздумывала, в чем же ей теперь спуститься в гостиную, когда в комнату вошла Лорена с экономкой. Увидев, что больная уже стала ходить, они чрезвычайно обрадовались. Лорена тут же пригласила подругу на прогулку. Рената попробовала было отказаться под предлогом, что она еще очень слаба, чтобы совершать дальние прогулки, но Лорена ничего не хотела слушать. Она горела желанием стать немедленно ее гидом.

Наконец заметив упорный отказ подруги, Лорена не выдержала и прямо спросила:

– В чем дело, Рената? Почему ты отказываешься от прогулки? Свежий воздух уж точно тебе будет только полезен.

– Ах, Лорена! – неожиданно покраснела Рената. – У меня нет одежды. Мое платье куда-то исчезло. Не могу же я пойти на прогулку в нижнем белье.

– Все ясно, – проговорила Лорена и недовольно взглянула на экономку. – Сеньора Кармен, неужели вы забыли указание моей матери?

– Нет, конечно, – улыбнулась женщина. – Все давно готово. Пойдемте со мной, сеньориты. И вы сами в этом убедитесь.

– Куда я пойду в таком виде? – Рената взглянула на себя.

– Тут недалеко, – ответила Кармен Хуарес и, видя, что девушка в нерешительности топчется на месте, добавила: – Это почти рядом с вашей комнатой. К тому же в коридоре никого нет. Сейчас время сиесты, поэтому вас никто не увидит.

Рената, весьма заинтригованная, без дальнейших слов последовала за экономкой. Вслед за подругой шла Лорена, которая ей загадочно улыбалась. Пройдя немного по длинному коридору, Кармен Хуарес открыла ключом одну из дверей и пропустила девушек вперед. Когда Рената оказалась в полутемной комнате, так как свет едва проникал сквозь задернутые портьеры, ее глаза сразу же наткнулись на гардероб, стоявший вдоль стены.

Очевидно, это была гардеробная. Но чья она? Рената бросила быстрый взгляд на Лорену. Похоже, она ничуть не удивилась.

Тем временем Кармен Хуарес не спеша прошла к окну и раздвинула бархатные портьеры. Яркий свет мгновенно залил небольшую комнату. Окинув ее взглядом и заметив давний интерьер, Рената поняла, что гардеробной никто никогда не пользовался. Хотя и было видно, что тут совсем недавно сделали уборку: комната сияла чистотой.

Пока девушка осматривалась, экономка подошла к гардеробу и раскрыла его створки. Рената бросила туда взгляд. Полный женский гардероб, подобранный с изящным вкусом, ошеломил ее.

– Чьи эти восхитительные наряды? – живо спросила она, не отрывая от них глаз. И в то же время у нее в голове пронеслось: «Несомненно, это чье-то приданое, и довольно богатое».

– У них не было своей хозяйки, – бесстрастно откликнулась Кармен Хуарес.

– Не понимаю, сеньора Кармен… – Рената устремила на экономку изумленные глаза.

– Видите ли, сеньорита Рената, этот гардероб, доставленный из Парижа, предназначался для невесты графа. Она была оперной певицей из Франции, совершавшей турне по Мексике. Девушку звали Катрин-Флер, ее ослепляющая красота сводила с ума всех мужчин. Слава о француженке докатилась и до нас. Однажды, когда граф прибыл в Мехико по делам, он посетил оперу и страстно влюбился в певицу. Он делал все, чтобы завоевать красавицу. Однако не только он жаждал ее благосклонности. Знатные гранды Мехико также добивались руки Катрин-Флер. И когда она из тысячи поклонников в конце концов выбрала графа, донна Тереза воспротивилась их браку. Тогда разгневанный граф приказал выкинуть эти тряпки, чтобы они не напоминали ему о его несбыточной мечте. Но хозяйка велела сохранить их, и я заперла гардеробную. Без сомнения, она хотела при случае напомнить сыну о выброшенных на ветер деньгах. Теперь она отдает вам эти вещи ввиду вашего бедственного положения.