— Н-да… — перехватила мой взгляд Глор. — Ты права, случай запущенный, сама что-нибудь подберу. И только не спорь, ладно? Заодно свяжусь со знакомой, она владеет домом красоты, пусть в кратчайшие сроки приведет тебя в приличный вид.

— Да нормально все, — попробовала возразить я.

Обидно как-то. Одно дело — самой понимать, что выглядишь не лучшим образом. И совсем другое — когда тебя в это тычут.

Но Глор уже все для себя решила.

— Одежда… — Глория достала карандаш и принялась писать на обороте злосчастных графиков. — Корсет, чтобы утягивал получше и подчеркивал побольше…

— Да куда мне?!

— Чулки, подвязки, белье…

— Они точно не пригодятся!

— Пышные платья…

— Кто такие в наше время носит?

— И какие-нибудь аксессуары, дополняющие игривый образ… Зонтик? Да, пожалуй, — кивнула сама себе Глор.

Все, это конец. Если раньше у меня имелся хотя бы гипотетический шанс не опозориться у эльфов, то сейчас любимый редактор не оставила мне и его. Как представлю себя в корсетах-подвязках-платьях… Я же не героиня своих романов! И образ списывала не с себя.

Глор махом допила кружку, черканула мне на кусочке бумаги адрес и всучила с самым категоричным видом.

— Чтобы завтра была там к открытию!

Название модного дома красоты слышала даже я. А еще я слышала о его ценах!

— Глория! Я такое не потяну! Ты забыла, у меня же крыша текла!

— Крыша у всех подтекает, это не оправдание.

— Но у меня-то она текла по-настоящему! Серьезно, денег нет!

— Ладно, — скривилась редактор. — Так и быть, включу в командировочные расходы.

— С чего такая щедрость?

— Это не щедрость, а вложения в будущий тираж и перевод, — важно подняла палец Глор. — Так что ты уж отработай как следует.

Я уже хотела высказать все, что думаю по поводу таких вложений, но Глор неожиданно смягчилась.

— Я верю в тебя, Марта. Верю с той самой минуты, когда увидела твою рукопись, иначе бы не тратила на тебя столько сил и времени. Верю, что ты не ударишь в грязь лицом в Аларии и отлично презентуешь свои книги. Дело за малым: чтобы и ты наконец поверила в себя!

На этом она легонько стукнула меня папкой по голове и ушла, напевая детскую песенку.
Вот какая же она всё-таки... профессионалка.

Поверь в себя… А что мне еще осталось?

Наше знакомство с Глорией состоялось больше шести лет назад и, надо признать, при весьма грустных обстоятельствах. Меня бросил жених. Беременную. Семья отвернулась, назвав всякими нехорошими словами. Учеба накрылась — закончить училище с двумя младенцами на руках — именно столько определили целители — не было никакой возможности.

Чем заняться — я понятия не имела. А мне предстояло прокормить себя и двух маленьких детей. “Как? Как?” — звучал в голове постоянный вопрос.

Пока я доучивалась последний семестр в училище, имела право на комнату в общежитии. Но скоро и оттуда попросят. Я была в отчаянии. И, наверное, не иначе как от отчаяния вспомнила, что однажды пыталась написать книгу. Ничего серьезного, обычный любовный роман, правда, главный герой — эльф. Почему? Не знаю. Может, сказки про эльфов, которые рассказывала мне в детстве бабушка, сыграли роль.

И, стараясь чем-то занять голову, я все свободное время посвятила истории, до этого пылившейся в недрах прикроватной тумбы. Сюжет я успела продумать в голове, но все руки записать не доходили. А теперь дошли.

Готовую рукопись увидела соседка по комнате.

— А ведь неплохо! Нет, правда, — Ритка, добрая душа, всегда меня поддерживала.

И словом, и вкусняшками.

— Отправь рукопись в издательство, — предложила она.

Я, конечно, отмахнулась от ее предложения.

— А что ты теряешь? — настаивала подруга. — Попробуй!