Иногда, конечно, вместо толстовки конструктор надевал пиджак – положение обязывало. Известный летчик-испытатель А. Н. Грацианский, видевшийся с Туполевым на планерных соревнованиях в Крыму в 1924 году, так описывает его: «Андрей Николаевич Туполев запечатлелся в моей памяти одетым в потертый пиджак, из-под которого выглядывала простенькая косоворотка, в надвинутой на самые брови старой серой кепке. Деловито расхаживал вокруг планера Черановского, по-видимому, заинтересовавшись формой крыльев, пропорциями этого летательного аппарата. Туполев вел обстоятельные беседы с авторами конструкций, помогал нам при запусках планеров».

А. Н. Туполев в салоне самолета. 1963 г.

Когда Андрей Николаевич получил орден Суворова и звание генерала, надо было носить форму, а он так привык к своей толстовке и штанам. Тогда в нем подсознательно просыпался бунтарь, и Туполев мог прийти на работу иногда в мундире, но зато в кепке. Или наоборот – в генеральской фуражке, но в штатских брюках. «Видимо, из меня настоящего военного не получится», – сказал он как-то и махнул рукой на военный дресс-код.

А. Н. Туполев с любимой внучкой.

Надо сказать, что Андрей Николаевич всегда был человеком бережливым. Наверное, это шло с самого детства: в многодетной семье хочешь не хочешь, а экономить приходилось. Бережливость Туполева проявлялась не только в том, что он постоянно ходил в одной и той же обуви и одежде. Одно время повсеместно стали использовать текстолит. «Зачем, это же батист! Подумайте, сколько женских платьев можно было бы из него сшить!» – возмущался конструктор. Текстолит он просил заменять фанерой там, где это возможно.

Герой СССР М. Л. Галлай писал, вспоминая встречу с Туполевым: «Только один человек, отделившись от этой группы, медленно шел по полю вперед, туда, где предположительно мы должны были оторваться от земли.

Это был Андрей Николаевич Туполев. Вот он дошел до нужного места и остановился – плотный, немного ссутулившийся, в низко нахлобученной на голову генеральской фуражке. Редко встречал я в своей жизни человека, столь мало заботящегося о том, какое впечатление он производит на окружающих. Может быть, в этом и заключалась одна из причин того, что впечатление он неизменно производил самое сильное».

Ни для кого не секрет, что в те годы самолеты во всем мире строили из дерева.

Но однажды в руки студентов МВТУ попали обломки металлического самолета немецкой фирмы «Юнкерс» из дюралюминия. Дело в том, что в 1903–1911 годах Альфред Вильм получил сплав на основе алюминия (4 % меди, 0,5 % магния, небольшое количество марганца). Закаленный сплав обладал повышенной прочностью. В России над подобным сплавом в 1912–1913 годах работали в Петербург инженеры А. В. Ростовщиков и А. П. Харинский.

Туполева заинтересовали обломки «Юнкерса». Внимательно их рассмотрев, он провел научное исследование: сравнил конструкцию из дерева с конструкцией из дюралюминия и железных труб. Исследователь обнаружил, что дюралюминий в разы прочнее и для развития советской авиации просто необходимо переходить на металл.

Гражданская война шла, и Красной Армии срочно требовались аэросани. В ЦАГИ к любому заданию относились ответственно. На этот раз возникли споры: из чего изготовить аэросани, чтобы они выдержали быструю езду по сугробам и были просты в изготовлении?

Андрей Николаевич считал, что деревянные аэросани малопригодны для эксплуатации в боевой обстановке, и предложил использовать металл. Другие были с ним не согласны. Но тем не менее компромисс был найден: помимо деревянных аэросаней, решили построить еще и металлические.