С самого детства Анариэль выделялась среди сверстниц особой чистотой и возвышенностью помыслов и собиралась посвятить свою жизнь высокому пути добродетели, готовясь к этому с ранних лет. Много времени она посвящала изучению священных писаний и созерцанию. Этим она отличалась от большинства своих ровесниц, привлекая тем самым к себе их внимание, никогда не отличавшееся благосклонностью. Много ей пришлось претерпеть от них, и она была бы рада, наконец, уехать от них подальше, если бы пунктом ее назначения был не дворец Владыки демонов.

Если бы она родилась в другую эпоху, то смогла бы стать подвижницей добродетели, но ей не повезло. Войско демонов пришло в этот мир как раз, когда ей исполнилось шесть, а через десять лет на нее возложили жизненно важную для Доминиона и Эллана миссию. Отправляя ее в путь, ей говорили, что она должна понравится Владыке, быть ему покорной и не перечить, но как быть покорной монстру, для которого, как поговаривали, любимым развлечением является мучить других живых существ?

Пока ее повозка с сопровождающими добиралась до дворца Владыки, им то и дело попадались по пути истерзанные трупы. Местами дорога была настолько залита кровью, что ее едва можно было пересечь. Видя такую картину, девушка только сильнее зажималась в угол повозки, закрыв уши руками, чтобы только не слышать этих хлюпающих звуков под колесами, и по временам молилась о том, чтобы умереть по пути и никогда не увидеть своими глазами это потустороннее бездушное существо, уничтожающее ее мир.

Каждой клеточкой своей невинной души она ненавидела его, хотя раньше это чувство было ей незнакомо. До этого она наивно полагала, что в каждом живом существе есть капелька доброты, которой только нужно помочь развиться, но в этом монстре не было ничего доброго. Он был воплощением зла и бессмысленной жестокости, в мрачном логове которого ее скорее всего не ждало ничего, кроме мучительной смерти. Помышляя так, она всё больше мечтала о том, чтобы обстоятельства не позволили ей добраться до его логова, но как только ее посещали подобные мысли, она тут же вспоминала, зачем она едет в Черный Замок, и ее еще детское сердечко внезапно исполнялось мужеством и отвагой.

Она прочитала много священных книг о том, что жертвенность ради ближних – это проявление высшей любви и добродетели, и пришла к выводу, что этот путь для нее приготовлен судьбою. Если так задумано небесами, она готова принять свою участь и стать жертвой ради спасения собственного народа. Вот только ее и обе королевские семьи не покидала мысль: а что если Владыка не примет дар? Или примет, но всё равно решит уничтожить Доминион и ее родное царство Эллан? Никто не знал ответы на эти вопросы, но все понимали одно: другого пути нет. Если повелителя демонов не задобрить никакими подношениями и сокровищами, то можно попытаться сделать последнее – дать ему нечто новое, что сможет развлечь его, а именно чистую невинную душу, как бы ужасающе это ни звучало.

Когда дева вошла в тронный зал, все присутствующие замерли, оглядывая маленькое необычное создание с головы до пят. В огромном зале воцарилась такая тишина, что стал слышен треск огня. Никогда и никто во всем дворце Владыки демонов не видел такой неземной красоты. Она казалась видением из другого мира, будто сотканным из тонкого тумана, волей странного случая возникшем в этом страшном месте. Едва касаясь земли, словно паря, она подошла к черной громаде трона с восседавшей на нем устрашающей фигурой. Приблизившись, девушка молвила тихим голосом:

– Приветствую вас, Владыка, – и коротко поклонилась.