– А имя-то у тебя есть, Хранитель?

Существо задумалось и озадаченно почесало ушами брови:

– Имени нет. Меня как-то все Хранителем зовут… Так всегда было.

Я попытался оценить своё психическое состояние. Врач – реаниматолог, сорока трёх лет от роду, скептик и циник, валяется на койке в собственном отделении и мило беседует с неким существом странного вида, говорящим человеческим голосом, размахивающим ушами и называющим себя Хранителем Улья без имени. Да психиатры меня с руками оторвут…

– Как же без имени… без имени нельзя, – скрывая свои тяжкие мысли пробормотал я, – надо бы тебя назвать как-то.

Хранитель заинтересованно поднял правое ухо:

– Назвать? И у меня будет своё имя?

– Ну да.

– Навсегда-навсегда?

– Если захочешь, сможешь сменить.

Бывший глюк захлопал в ладошки:

– Я согласен, согласен! А как ты меня назовёшь?

Я задумался. И в самом деле, как? Надо бы что-нибудь такое, незатейливое… но человеческие имена с моим новым приятелем как-то не ассоциировались. И тут меня осенило:

– Хруль!

– Как-как?

– Хранитель Улья: ХрУль. Коротко, ёмко и красиво.

Существо задумалось, бормоча себе под нос своё новое имя, как бы пробуя его на вкус. И расплылось в широкой улыбке:

– А что, мне нравится! И звучит красиво. Пусть будет Хруль.

Ладно, пора внести ясность. Рывком усевшись в постели, я требовательно уставился на новоназванного Хруля:

– Может, объяснишь, что происходит? Ты кто?

Хруль недоумённо уставился на меня:

– Я же тебе только что сказал: Хранитель Уль…

– Это я слышал. Ладно, сформулирую вопрос иначе: вот я, к примеру, человек. Кошка – это кошка, хомячок – это хомячок… а кто ты? К какому виду относишься? – решил я классифицировать собеседника.

Хруль задумался, но ненадолго:

– Ну… иногда таких, как я, называют пол… полтергейстами…

Час от часу не легче!

– Ты что, привидение? И… «Таких как я…» – вас что, таких много?

Хруль опять обиделся и сделал стойку ушами:

– Я не привидение! Это вы, люди, придумали называть нас, Хранителей, полтергейстами. А мы не духи вовсе… просто иногда приходится пошуметь. Производственная необходимость.

Я, не сдержавшись, захохотал. Чебурашка—мутант, рассуждающий о производственной необходимости – это сильно!

Полтергейст Хруль насупился:

– И что смешного?

– Прости, это я так… о своём, – утерев слёзы и отдышавшись, выдавил я, – Ладно, выяснили: полтергейсты на самом деле не «шумные духи», а Хранители Ульев. Это, конечно, многое объясняет…

Хруль иронии не понял:

– Значит, ты больше не будешь задавать дурацкие вопросы?

Теперь настал мой черёд обижаться:

– Это почему же дурацкие?!

– Потому что мне приходится тебе объяснять элементарные вещи! – менторским тоном заявил ушастик.

– Уж извини, но вопросы я задавать буду. И много вас таких… Хранителей?

Хруль опять озадачился:

– Точно не знаю… никто, наверное, не считал. Но Ульи есть в каждом городе… и не только в городах, в деревнях тоже. Только там Ульи совсем маленькие, так… районного масштаба, – несколько пренебрежительно закончил Хранитель.

Голова у меня пошла кругом. Под одеялом я ущипнул себя за ногу: было больно. Всё реально, Хруль не явился ко мне в ночном кошмаре, он действительно сидит передо мной и с незамутнённым взором вещает о каких-то ульях, которые есть в любом населённом пункте… что же там за пчёлы-то живут, в этих ульях?

– Не пчёлы, – Хруль опять принялся читать мои мысли.

– А кто же?

– Души. Души ушедших.

– Умерших?

– Нет, ушедших. Они не умирают, они уходят. А потом возвращаются.

Приехали. Итак, в ульях живут души. Бессмертные, как известно. А Хруль, стало быть, их Хранитель. Запахло мистикой. Я устроился поудобнее и приготовился к долгому серьёзному разговору: