– Какой ужас! – чуть не в обморок упала моя собеседница, – Да как так можно, чтоб дочь знатного человека обвенчалась с простым охотником?

– Маменька была вдовой, первый ее муж не прожил и года, так как был очень стар. Других наследников, как и родственников, не нашлось и мама стоически взвалила на себя эту ношу по управлению землями.

– Неужели к такой завидной невесте никто не посватался? – не поняла девушка.

– Как же, сватались! – решила я подлить в огонь масла, – Целой вереницей шли! Но всем им был нужен лишь статус мужа и возможность стать правителем…

– Вот этому нас и учат, выбрать из претендентов наиболее подходящего в таком случае, а не выходить за простолюдина, – нравоучительно было поведано мне.

Решив, что пока для меня хватит информации, ее еще усвоить надо, прежде чем слушать новую, я позвала свой сундук, благо потолки здесь были высокие, и он благополучно парил под потолком.

Вспомнив, что я здесь не одна, наслала на Веронику легкую дрему, после чего погрузилась в недры своего деревянного друга. Выбор мой пал на брючный костюм для пеших прогулок, у него было огромное преимущество, его можно было надеть самостоятельно без необходимости затягивать узкий корсет. Корсет, который держит все на своих местах в нем, естественно, был, но не тугой и, можно сказать, эластичный. В любом случае, этот наряд выглядел не столь убого, как одежда моих подруг по несчастью.

Пока я одевалась, в коридоре раздались шаги, и я скрыла свой внешний вид, чтоб преподаватели видели меня в положенной одежде. Без стука в дверь влетела Катрин. Эта сухощавая старушка сначала уставилась на меня, а потом, заметив мою подругу спящей, возопила.

– Какой позор, средь бела дня спать! И чем это вы занимались всю ночь, юная леди, раз сейчас не можете оторвать голову от подушки? – вырвав из под головы тот самый предмет, кричала бабулька.

– Я просто рассказывала Анабель о том, какие у нас здесь порядки и правила, – попыталась выкрутиться девушка, – и сама не заметила, как задремала.

– Кому? Твою соседку зовут Белла, запомни это! И почему вас до сих пор нет на обеде? Если бы только Ника не пришла, я бы поняла, но вот новенькая должна присутствовать обязательно! Нужно познакомиться с другими девушками и преподавательским составом!

Схватив меня за руку своей паучьей лапкой, она потащила меня куда-то вверх. Да, забыла упомянуть, наши кельи располагались в подвале, без окон и с повышенной влажностью. Я все время удивлялась, глядя на стены, как они до сих пор не покрылись толстым слоем плесени.

Поднявшись на пару лестничных пролетов, мы оказались в большой обеденной зале. Все сидели, уставившись в свои тарелки и не поднимая взгляда на вновь прибывших, видимо ожидая, когда придут последние опоздуны, и можно будет приступить к скромной еде. А еда была очень скромной. Но вот раздался грохот закрываемой двери, все встали и проводили старушку взглядом. Она протащила меня до небольшого пьедестала, с которого, видимо, происходили объявления, и начала вещать своим дребезжащим голосом, который в тишине раздавался весьма пугающе.

– Дорогие мои ученицы и преподавательницы! Я, директор этого поистине великого учебного заведения, рада представить вам последнюю поступившую в этом году! Анабелла Планк! Но я думаю, что все мы будем звать ее просто Беллой!

– Здравствуй, Белла! – вторил зал в один голос.

– А теперь, Белла, пойди и сядь на свободное место.

Быстро осмотрев зал, я поняла, что место пустым было только одно, в самом углу. Когда я уже подходила к нему, то одна из девиц решила его занять, видимо, чтоб показать свой авторитет.