– Родственники как-никак, – улыбнулся отец. – А сейчас я предлагаю перекусить. Развести костер, пожарить хлеб с сосисками или сварить суп. Потом двинемся дальше. Ну что, кто со мной за дровишками?

– Я, – сказал Вова.

– Пойдем Владимир. – Папа Андрей посмотрел на Таню. – Танечка, а ты остаешься за старшую, чтобы мой сынок никуда не убежал и не заблудился. Хорошо!?

– Хорошо. Я за ним посмотрю, – смеясь, ответила Таня.

– Понял, Дима. Слушайся Таню!

– Так точно! – Я встал и отдал честь.

– Вольно, солдат! Все, мы ушли. – Папа обнял Вову за плечо и сказал. – Ну что? Расскажешь мне веселый анекдот по дороге. А я, возможно, потом расскажу тебе.

– Да легко! – отчеканил Вова.

Через мгновение они скрылись за кронами деревьев. Издалека послышался громкий смех отца. Вова умел рассмешить любого.

– Ты рада, что пошла с нами в лес? – спросил я Таню.

– Конечно, Дима. Спасибо тебе, что взял меня с собой, – ответила она. – Я очень рада. Я первый раз в лесу. Это неописуемо, как сказала твоя бабушка. Я точно знаю, что это не последнее мое путешествие в лесу.

– Конечно. Я тоже в него влюбился. И, наверное, навсегда. Пойдешь со мной в следующий раз в туристический поход?

– Да! Пойду! – радостно согласилась она.

– Договорились. В следующий раз только ты и я!

– Обещаешь?

– Обещаю. – Я поднял ладонь на уровень плеч, сжал кулак, выставив скрученный мизинчик. – Давай свой маленький пальчик!

– Я не умею.

– Тут все просто, Таня. Ты берешь своим мизинцем мой мизинец. И отпускаешь тогда, когда мы друг другу пообещаем, что любой ценой выполним данную клятву. Поняла?

– Ага, – ответила она.

После этого детской церемонии мы засмеялись и Таня меня поцеловала в щечку. Я резко отпрянул от нее. Само собой мне эти щенячье нежности не понравились. Но все равно я покраснел, как помидор. Она тоже.

Через пару минут пришли весельчаки с дровишками и разрядили обстановку.

Чуть позже зажегся красный огонек, черный дымок которого витиевато поднимался вверх к воздушным облачкам, заполонившим чистое голубое небо.

Подкрепившись сосисками и хлебом, поджаренными на костре, мы еле встали на ноги, держась за животы, и двинулись к Старику-камню.

Мы проходили мимо скалистых Уральских гор, усыпанных высокими елеями и соснами. Горы возвышались на тысячу метров; их кончики тонули в пелене пористых облаков.

Сверху пролетела стая птиц.

Солнце по-прежнему припекало очень сильно, как летом.

– Я начинаю уставать. Как же высоко этот Старик-камень. Пока идем можно состариться, – пробубнил Вова. – Потом еще домой идти!

– Даже не хочу думать про обратный путь домой, пока мы не найдем Иллюзион, – сказал я, посмотрев на Вову упрекающим взглядом.

– А что если мы его не найдем? Будешь здесь ночевать? Или на веки вечные останешься здесь жить и посветишь поискам Иллюзиона всю оставшуюся жизнь?

– Я не это имел виду. Не собираюсь я ночевать в лесу. Я хотел сказать, что нам надо держаться, надо верить и продолжать идти вперед! А не канючить, как это делаешь ты последние десять минут!

– Я не канючу! Я просто устал.

– Я тоже устал, но я же не стону. Даже твоя сестра и то не такая неженка, как ты!

– Сам ты неженка!

– Не обижайся, дружище! Но посмотри, как Таня радуется сегодняшнему дню. Так что, прекращай! Скоро найдем эту страну, и я тебе уверяю, домой мы полетим на волшебном ковре-самолете, любезно предоставленном Иллаями, – мечтал я.

– Я не обижаюсь. Но больше не называй меня неженкой, понял? – Вовка посмотрел на меня злобным взглядом, сжав кулачок.

– Да идти ты в баню! Неженка! – смеясь, ответил я.

И вот тут случилось непредвиденное. Вова обезумел от моих шуточных слов и ударил кулаком меня по плечу. Я упал наземь. Вова навалился на меня и принялся орать: