– Что ж. Не буду вас разубеждать. Но советую всё же подумать над нашим предложением. Поверьте, у империи найдется, чем отблагодарить вас за помощь. И даже ваша уверенность в невозможности возвращения титула может оказаться абсолютно беспочвенной, – эльф поднялся из-за стола, показывая, что аудиенция закончена, и Рид не замедлил рвануть к выходу, лишь махнув на прощание рукой Инэллу.

Бывшему техфеентригу было о чём подумать, пока сотрудники РСУ везли его обратно в офис. Вся эта встреча, такая странная и явно плохо подготовленная, произвела на Рида неприятное впечатление. И вроде бы не было никаких угроз, и советник не особо-то давил на него… Но подозрения о том, что одним разговором дело может не закончиться и, кроме больших пряников, в следующий раз к предложению могут присоединиться и изрядных размеров кнуты, молодого человека так и не покинули. И уж чего-чего, а кнутов у империи предостаточно. Пусть даже ван Лоу давно не является её подданным…

Рид помотал головой, вытряхивая из неё параноидальные мысли, и, оказавшись у входа в здание, где расположился офис их фирмы, на миг замер.

Дождавшись, пока «Дэланнэ» сторожевых псов республики скроется за поворотом, он решительно развернулся на месте и, в два шага оказавшись рядом с «Барро», рухнул за руль машины. Поворот ключа. Двигатель авто привычно мягко заурчал, успокаивая нервы и даря спокойствие своему хозяину. Ван Лоу вытряхнул из пачки последнюю сигарету и, закурив, тронул машину с места. Ничто так не проветривает мозги, как долгая скоростная поездка по окрестностям. То, что надо сейчас встревоженному Риду.

Инэлл заявился к старому другу уже на следующее утро, когда тот собирался на работу. Твидмайр ворвался в квартиру с той же стремительностью, с которой когда-то вламывался в ангар, служивший техфеентригу Лоу рабочим местом и спальней на земле. После чего обычно следовали столь же молниеносные сборы, и шесть кадавров с их «пастухом» загружались в стальное чрево левиафана «Тинау», чтобы вскоре обрушиться на врага с неба…

– Старый, это было волшебно, – рухнув на продавленный диван так, что тот жалобно заскрипел пружинами, провозгласил Инэлл, даже не вспомнив о приветствии. Впрочем, в этом не было ничего странного. Ушлый эльф никогда и не был известен своей вежливостью, а в те моменты, когда кто-то указывал ему на сей недостаток, Ли только хмыкал и с невероятным апломбом сообщал, что наелся этикета дома, и если кому-то не нравится его нынешнее поведение, этот кто-то может просто отвалить, дабы не рисковать здоровьем, поскольку дуэли надоели отпрыску дома Лиенталь ещё больше, и с некоторых пор он предпочитает обычный мордобой.

– Хм, я предпочитаю выслушивать эту фразу исключительно от лиц женского пола, – флегматично пожал плечами Рид, поправляя перед зеркалом узкий, по последней моде, галстук, купленный им в одном из магазинчиков на фешенебельной Четвертой аллее.

– Тьфу на тебя, – эльф скривился, но тут же весело расхохотался. – Нет, дружище, что ни говори, а ты самый настоящий волшебник из легенд. Так посадить в лужу Берена, это что-то! По-моему, такой тон в общении с ним разве что император да глава его дома могли себе позволить… а тут какой-то отставной феентриг… – Инэлл осёкся, когда Рид вдруг резко обернулся.

– Так-так. А вот с этого момента подробнее, – ван Лоу прищурился, и его собеседник нервно сглотнул. Видал он уже такой взгляд у Рида, обычно перед десантированием в очередное пекло…

– Ну, э-э… Извини, что напомнил… – замялся эльф.

– Я не о том, – мотнул головой ван Лоу, не сводя со старого друга пристального взгляда. – Откуда