Ситуация сложилась патовая. «Альбатрос» больше на связь не выходил, и это ещё больше вносило нервозность в правительстве.

В мрачном ожидании прошло 5 лет. Президент и кабмин телились. Сепары вели свои подковёрные игры, усиливая своё влияние на колонии и ослабляя на них влияние метрополии. И только китайцы кивали головами, зубоскалили, что-то лопотали, иногда прицокивали, но всегда голосовали против по любому вопросу.

И тут плотину прорвало. В одном из европейских НИИ сконструировали прибор, позволяющий любому звездолёту стать невидимым. Невидимым в полном смысле этого слова. В это же время в другом НИИ собрали электронную пушку невиданной мощности. Испытать оба изобретения доверили самому лояльному экипажу. Как вы уже догадались, речь идёт о «Глории».

Пока судили-рядили, согласовывали время неумолимо терялось. Наконец всё оборудование было доставлено на крейсер. Монтаж должен был быть произведён уже в открытом космосе. Операция прошла успешно. Одно осталось странным в этом деле – как удалось провернуть сию операцию без утечки информации? Чудны дела твои, Господи! Чтобы в такое сложное время не нашлось ни одного стукача? Чудо, да и только.

Не успела «Глория» выйти за пределы Солнечной системы, как информация, хоть и в искажённом виде, всплыла наружу.

У вояк наконец-то терпение лопнуло. В сговоре с дворцовой охраной они захватили дворец и арестовали правительство. Президента хватил инфаркт, но оказать помощь ему не дали. Так он и умер в полном неведении о будущем человечества. К власти пришли вояки, переворот состоялся. Адмирал Диего Гонсалес возглавил будущее правительство.

Тут-то и выяснились истинные мотивы переворота. Сеппаратные переговоры и обещание суверенитета для всех колоний велись с одной целью – ослабить метрополию, а заодно усилить своё влияние. Наивные венериане всё принимали за чистую монету, но Гонсалес был опытным интриганом, жучилой, на котором пробы негде ставить. Главные сепары были устранены, а остальные приведены к присяге.

Первые действия, которые предпринял Диего на своём посту, – объявил себя диктатором и призвал всех к войне с альнитакцами. Флот был приведён в боевую готовность. Всем судам, находящимся вблизи звезды Альнитак, приказано начать вторжение на обитаемые планеты этой системы. Несколько экипажей выразили своё неповиновение и были расстреляны. Показательная акция возымела своё действие – отказников больше не нашлось. Путь к созданию империи был свободен. Лишь через двое суток, когда неразбериха немного улеглась, выяснилось, что экипаж «Глории» не вышел на связь и вообще никак себя не обозначил. Позже выплыли все дела, связанные с секретным заданием. «Глория» объявлена вне закона. Срочно были поданы запросы в службы дальнего обнаружения с целью выяснения нахождения непокорного экипажа, или, на крайний случай, направления их движения.

Всем судам, не задействованным в захвате системы Альнитак, предписывалось начать преследование «Глории» в заданном районе по заданному курсу. Гонка началась.

– Капитан, по-моему, конвой увеличивается. К нашим гончим присоединились эсминец «Неустрашимый» и рейдер «Бекас». На подходе к точке прыжка эта свора может количественно измениться очень не в нашу пользу один к восьми. Справа по курсу возбуждённое пространство, и что оттуда появится – одному богу известно.

– Лизи, хватит причитать, продолжай прокладывать курс. К заданной точке мы выйдем первыми, если оттуда не выпрыгнет линкор. Тогда нам точно кранты.

– А может, мы его на выходе шуганём новой пушечкой? Монтаж её уже завершён, несмотря на бойкот её разработчиков. Шувалье сейчас откалибрует систему наведения и тогда…