– Там работают Зиберт и Клишко, а нам нужно протестировать дисплей на головном компьютере и сравнить полученную картинку с исходящими данными.

– Ясно. Располагайтесь, но прошу не мешать

– Капитан, курс проложен. Программа в компе.

– Всему экипажу. Экстренное ускорение 5G. Всем занять перегрузочные кресла. Вахтенным вахту стоять. Отсчёт пошел. Пять, 4, 3, 2, пуск.

Все ощущения, присущие такому ускорению, навалились на корабль и его обитателей. Если экипаж был привычен к таким перегрузкам, то конструкторам было очень даже не сладко. Тем более тяжело было тем, кто занимался тестированием радаров. Своим манёвром беглецы отыграли несколько очков.

Шедшие на перехват вынуждены были сбавить скорость и менять курс с учётом новых данных. Одному из кораблей и вовсе пришлось применить экстренное торможение, чтобы не влететь в метеоритное облако.

Внеся изменения в курсах кораблей, свора попыталась обойти облако, но его размеры и плотность не позволяли сделать это. Облако было вытянуто в сторону туманности и преследователям нужно было или возвращаться назад, или идти к туманности параллельным курсом с беглецами. Всё время менялись исходные и это вносило нервозность и неразбериху среди экипажей. О согласованности в действиях кораблей и вовсе нет речи.

Очень скоро курсы беглецов и преследователей стали параллельными и их разделял только метеоритный поток. У гончих оставалась одна надежда на «Бекас». Со временем связь между кораблями пропала, так как их разделило метеоритное облако

Что-то нечисто было с этими беглецами. Сколько кораблей погибло, сколько людей, а результата нет. Может быть, они ведьмы? Или само провидение им помогает, но этому нужно положить конец. В туманности они все погибнут и в этой гонке уже нет смысла.

Подойдя вплотную к облаку, корабли пытались найти брешь в этом потоке, но не находили.

«Бекас» остался один на один с этими бестиями. Что делать? Один в поле не воин. Да и жутко становилось при мысли, что с «Глории» снова откроют огонь. А им и ответить нечем. Одно попадание, и залатанный наспех отнюдь не броневыми листами корпус расколется, как орех. Повреждённые уровни до сих пор не могут привести в порядок, хотя аварийная бригада работает, не покладая рук.

После некоторых раздумий Хосе Кастро принял решение прекратить преследование. «Бекас» начал торможение.

Сначала этот манёвр вызвал на «Глории» подозрение в каком-то подвохе, но, проанализировав ситуацию, Ольга Шадрина выразила уверенность в том, что «Бекас» прекратил преследование из-за риска потерпеть крушение. Вероятность такого исхода составляла почти 96%.

Справа от преследователей их прикрывало облако и появившиеся астероиды. Впереди их ждала неизвестность. Ещё ни один корабль землян не посещал туманности, и никто даже приблизительно не представлял, что их там ожидает.

А верно ли предположение, что никто не побывал в туманностях? Быть может, исчезнувшие корабли там и сгинули или до сих пор блуждают в поисках выхода? Как знать, как знать…

Вероятность погибнуть была очень высока, а с учётом полной неизвестности и вовсе приближалась почти к 100%. К такому выводу пришёл и Хосе Кастро, после чего решил прекратить гонку. В конце концов, адмирал Кортец далеко, да и вряд ли отдаст Хосе под трибунал за невыполнение невыполнимого задания. А смерть, она вот – рядом. «В крайнем случае, доложу, что беглецы стали невидимыми. А что, это идея. Другие корабли давно уже потеряли их из вида и ничего не смогут опровергнуть. Экипаж не подведёт: жить-то всем хочется. Останется подделать данные радиопоиска для проверки, если такова будет проведена». А пока Хосе решил лечь на обратный курс, снестись с другими судами и наладить патрулирование вдоль туманности. Эти действия сойдут за инициативу, глядишь – ещё и поощрят. Сказано – сделано. Так по жизни хитроумный трус становится героем. Про него могут слагать песни, легенды, и никому невдомёк, что герои чаще гибнут и подвиг их безвестен.