– Что ты имеешь в виду?

– А что ты знаешь о туманностях?

– Ну… Это огромные скопления космического вещества, состоящего из протоплазменных дисков, метеоритов, астероидов, обломков планет.

– Стоп. Всё верно. Туманности – это не до конца сформированные созвездия по большей части. Это, как правило, новообразования и внутри них царит хаос. Ты и представить себе не можешь, сколько там всего летает по хаотическим орбитам. Соваться туда без радаров – погибнуть. И не пойти туда – тоже погибнуть, но уже в бою. Что скажешь?

– Но ведь это же прекрасно!

– Что прекрасно? Погибнуть прекрасно? Ты что, идиот?

– Да нет, ты меня не поняла. Хорошо, что вокруг много всякого хлама.

– Не вижу в этом ничего хорошего.

– Как ты не понимаешь? Мы ведь можем спрятаться.

– Ну-ка, поконкретней.

– Находим подходящую каменюку, уравниваем скорости, прячемся в её тени и дело в шляпе!

– Нас выдаст поток протонов из дюз.

– Не выдаст. Мы садимся на булыжник, закрепляемся на нём и глушим двигатели. Только камешек должен пройти перпендикулярно нашему курсу, чтобы свора не вышла на него по инерции. Ну как тебе такой план?

– В этом что-то есть. Да. Послушай, мачо, да ты просто гений!

Тумба густо покраснел, заулыбался, но всё же изрёк:

– Да, я такой! А ты что думала?

– Ну ты и сноб. Ничего, мы тебя перекуём, выйдут из тебя ещё люди.

Нора быстро подошла к Тумбе, взяла его за уши, нагнула его голову и пылко поцеловала в губы. Тумба не сопротивлялся и даже попытался её приобнять. Да и кто бы сопротивлялся на его месте? Но Нора отпустила его голову, отскочила и погрозила пальчиком.

– Обещаю, если твоя идея сработает, это будет только авансом. А сейчас за дело.

Она жестом пригласила его покинуть каюту и вышла следом за ним. Дверь плавно скользнула на место.

Влетев на капитанский мостик, Нора вызвала туда всех, кто требовался для выполнения этого плана. Рубка быстро наполнилась людьми. Присутствие среди офицеров Тумбы никого, казалось, не удивило.

Пригласив прибывших рассаживаться, Нора изложила план действий. Дав несколько секунд на осмысление услышанного, она нарушила наступившее молчание.

– Прошу всех выразить своё мнение. Пратер, ты первая.

– Не вижу никаких препятствий. Закрепиться на камешке – не проблема, а в таких условиях монтаж пройдёт как по маслу. Только вот дадут ли нам осуществить задуманное?

– Горкли?

– Похоже, что наши преследователи либо отстали, либо крадутся за нами по пятам на приличном расстоянии. Тогда точно помешают.

– Шадрина? Извини, Оля, это Тумба Юхенсон – ведущий конструктор и автор проекта. Вы, кажется, ещё не виделись. Тумба, это Ольга Шадрина – наш штатный психолог. Оля, чем по-твоему вызвано такое поведение своры?

– Спасибо, Нора. Я думаю, что шансы наши выше 80%. Во-первых, у гончих нет причин не увязаться за нами. Понятно, что им нужен кокон. Но во время войны количество гончих не может превышать 6—7 судов. Гибель двух судов мы наблюдали. Думаю, что одно-два судна на выходе нашли наш катер и торпеды. Итого – минус 3, максимум 4 судна. В остатке имеем всё те же 3—4 корабля. Что они знают о нас? О неполадках с радарами они не знают наверняка, но из нашего поведения предположить такой вариант могут – в прыжок не уходим, кокон не активировали, да и двигаемся на малой скорости.

Понеся такие потери, они должны понять, что голыми руками нас не возьмёшь. Худший для нас вариант – они держат нас на дистанции в ожидании помощи, что очень маловероятно. В лучшем случае – они замедлились для связи с флагманом, запеленговав наше нашего курса. Я более чем уверена во второй схеме. В этом случае наши шансы приблизительно 100%.