– Госпожа Тойлеп, – смущенно улыбнулась комендант, щуря узенькие и тоже желтоватые глазки. – Поздновато вы приехали. Чем обязаны неожиданному визиту?

– Я спешила привезти Альвиану Навис. Мы, наконец-то, нашли ее! – радостно сообщила Падия, и у пораженной новостью женщины округлился рот. Отмерев, она впилась недоверчивым взглядом в мое лицо и стала тщательно изучать каждую черточку. У меня затряслись поджилки.

– Я думала… – с сомнением произнесла она, хмуря густые, кустистые брови, но моя спутница покровительственно перебила ее:

– Мы тоже поначалу не могли поверить! Но это так! И подобному чудесному повороту несказанно рады!

– Я… я тоже. Очень рада, – закивала комендант.

Мне даже стало ее жаль по-человечески. Стоит какая-то напыщенная девчонка с непомерным самомнением и поучает взрослую женщину, которая, судя по мокрым пятнам на переднике, перед нашим приездом или стирала или мыла посуду, а теперь, смущенная внезапным появлением двух сумасбродок, неловко топчется на пороге, не зная, куда от волнения деть руки. Она их то сжимала в кулаки, то прятала за спиной. А потом часто заморгала и призналась: – Простите. Я настолько растрогана новостью, что едва сдерживаю чувства.

Я же, помня, что истинная Альвиана была неулыбчивой молчуньей, молча наблюдала за их беседой.

– Надеюсь, вы простите нас за поздний приезд… – в жизни, как любая другая аристократка, Падия высокомерна и заносчива, тем не менее ради успешного дела сейчас она была милой и приветливой. Однако для себя я сделала заметку: аристократам доверять нельзя – они циничные, эгоистичные люди. Ну, или нелюди.

– Я спешила сообщить новость. А еще имела цель помочь Альвиане избежать излишнего внимания… – продолжала вдохновлено врать Падия, гордо опираясь на кружевной зонтик-трость и изображая соучастие к жизни какой-то бедной слушательницы академии. – Однако оно неизбежно. И все же надеюсь на вашу милость к ней, Марлет. Уверяю, господин Тойлеп хоть и обрадовался ее возвращению, но в словах не стеснялся.

– Это хорошо, – искренне улыбнулась женщина, обнажая хорошие, крепкие зубы на смуглом от загара лице. – А то сама бы задала ей трепку! Еще какую! Я ведь переживала, что не уберегла.

– Попрошу вас особенно заботиться об Альвиане, и хотя бы временно поселить ее одну. Это возможно?

– Конечно, госпожа Тойлеп! – кивнула комендант общежития, освобождая проход. – Хотите убедиться?

– Что вы, Марлет! Однако я бы проводила Альвиану и дала бы ей несколько наставлений, как не следует в следующий раз поступать.

– Нужное дело, – кивнула женщина. – Пойдемте. Вашему приезду, госпожа Тойлеп, мы всегда рады!

Конечно, рады. Как рассказывала Падия, ее отец щедро спонсирует академию, именно поэтому к нашему позднему приезду отнеслись с пониманием и на многие странности закроют глаза.

Двор общежития был небольшим, вымощенным серой плиткой, чистеньким и совершенно без излишеств. Слева от входа тянулась деревянная веранда со скамейками, за ней притаились бельевые веревки. Зато справа зеленел небольшой палисадник. Низкорослые кустики с мелкими зелеными листиками и желтыми соцветиями источал приятный фруктовый запах, и именно он придавал скромному казенному общежитию немного уюта.

Входная дверь была распахнута, но занавешена тканью. Подозреваю, что старая простыня должна была стать непреодолимой преградой для мух.

В самом здании пахло травами, едой и потом. Бр-р.

Мы прошли по тихому, длинному коридору, поднялись по скрипучей деревянной лестнице на третий этаж. Там комендант достала из-под фартука связку ключей и остановилась у одной из дверей.