– У нас – оборотней – это обычное явление. Но отношения должны быть узаконены обрядом при шести свидетелях.

Я гневно задышала и уже подумывала отказаться от хитрой затеи Падии, как она продолжила:

– Таков наш мир! Ты слишком лакомый кусок и даже под протекторатом нашей семьи тебе необходим влиятельный мужчина. Пока ты незамужняя и вне отношений, тебя могут выкрасть. Не обязательно твой клан – любой встречный оборотень, привлеченный твоим запахом. А если тебя увезут за пределы нашего влияния и насильно выдадут замуж, они перетянут закон на свою сторону. Им лишь придется выплатить моему клану штраф, но будет ли тебе от этого легче?

– И с чего такая откровенность? – недоверчиво усмехнулась я.

– Ты умна. И я думаю, что через хороший брак ты принесешь нашему клану больше пользы, чем если сгинешь в дебрях леса с одичавшим двуликим.

– Как мило.

– Такова жизнь. Не я придумала ее законы.

– А ты замужем?

– Папа не хочет продешевить, торгуется за влияние.

– Я не хочу так жить.

– Я тоже. Но таковы правила. Клан для меня – все, и я сделаю всевозможное, чтобы усилить его и привести к расцвету.

– А чувства?

– Чувства – это инстинкты, прикрытые поэзией. Предпочитаю сохранять рассудок трезвым. Пламя страсти не для меня. Так учил отец, – она улыбнулась. – И я прислушиваюсь его советов.

Я сомкнула зубы, и Падия предупредила:

– Если откажешься помогать – за тебя перед Нависами никто не вступится! – ее глаза сверкнули, но быстро поняв, что угрозами меня так просто не запугать, объяснилась:

– Оборотни редко обращаются в суд. Часто мы решаем, стоит ли поступок того, чтобы столкнуться с местью другого клана? А если ты без клана, без влиятельного покровителя, то становишь совершенно бесправной вещью в юбке, на которую может заявить права любой!

– Какой гадкий мир! – выпалила я с горечью.

– Я не хочу, чтобы ты вернулась в клан Нависов. Та Альвиана была его частью, но ты другая! Кроме того, насколько я знаю, у Нависов есть спор за территорию с соседним кланом. Уверена, Нависы предпочтут пожертвовать тобой, чтобы уладить конфликт.

От новости я растерялась.

– Что значит пожертвовать? – прошептала. Вдруг она меня запугивает?

– Старик Кормор извел трех жен и четырех любовниц. И все не угомонится.

– Откуда ты знаешь? – странно, что Падия знает о моем маленьком клане столько всего.

– Варден больше озабочен собой, чем интересами клана. Я помогаю отцу.

– Хочешь стать его правой рукой? – догадалась я.

– Хочу! И сделаю это! Вардену нельзя доверять управление кланом.

– А сможешь?

– Отец не глуп. Он все понимает сам. Но я дочь, –  в ее голосе отчетливо послышалось сожаление.

– Ты сможешь стать особенной дочерью, – улыбнулась я. – Иногда кто-то становится первым, его путь повторяет другой, и это перестает быть исключением.

Падия оттаяла и тепло улыбнулось.

– Хочу изменить мир, чтобы перестать быть вещью в юбке.

– Тоже не хочу быть вещью.

– Вот и ищи покровителя. Это даже выгоднее, чем выходить замуж. Но на Вардена советую не рассчитывать. Он эгоистичный. Однако будет щедрым, если сможешь увлечь его.

– Пф-ф! – фыркнула я. – Я хочу просто жить в городе и быть самостоятельной.

– Думаешь, я не хочу? – вздохнула она.

*** 

Академия оборотней располагалась на окраине города. На скалистой горе, покрытой густым лесом и плавно переходившей в низину. От соседних поселений территорию отделяли две широкие реки, и для их жителей вода стала негласным барьером. Пока мы ехали, Падия рассказывала о мире, правилах, отношениях между людьми и двуликими. Чтобы не пропустить ничего важного, я внимательно слушала ее, тем более что Альком успею рассмотреть позже. Чувствую, я тут надолго.